Una boca de bisagra que extiende su probóscide para alimentarse en el fondo de un tanque.
Allyson Evans
Un pez que se encuentra sólo en ríos y estanques forestales de África occidental puede sacar un hocico en forma de tronco para aspirar comida o respirar aire como un snorkel.
La boca de bisagra (Phractolaemus ansorgii) tiene lo que los biólogos llaman una trompa desplegable, una estructura tubular plegada en su cabeza que puede extenderse hacia arriba o hacia abajo. Los labios de la probóscide están revestidos con estructuras parecidas a dientes hechas de queratina, que el pez utiliza para raspar algas u otros detritos.
Allyson Evans en la Universidad George Washington en Washington DC y sus colegas utilizaron disección, videografía y tomografías computarizadas para revelar la complicada construcción de sus mandíbulas.
A diferencia de todos los demás peces, cuya articulación de la mandíbula se encuentra detrás de la boca, la articulación de la mandíbula del boca bisagra está en la parte delantera de la cabeza. La mandíbula inferior está volteada hacia atrás, apuntando hacia la garganta. La mandíbula superior, que está conectada a la mandíbula inferior por un ligamento, forma parte de la probóscide. “Se puede pensar que la mandíbula superior está más o menos suspendida en la piel de la probóscide”, dice Evans. Esta es la razón por la que la estructura puede extenderse tanto fuera de la cabeza.
La boca de bisagra ofrece “una solución mecánica novedosa a un desafío omnipresente al que se enfrentan todos los peces: cómo adquirir alimento en un medio fluido y viscoso”, dice Evans.
También ha observado a los peces nadando hasta la superficie y tomando una bocanada de aire, usando la trompa “como un snorkel”, dice. Esta podría ser una habilidad útil en estanques forestales donde los niveles de oxígeno pueden ser bajos.
Los científicos no están seguros de cómo evolucionó la boca bisagra, ya que la evidencia fósil es escasa. “La familia que Fractolaemus pertenece, Kneriidae, se cree que es de origen a mediados del Cretácico, pero simplemente no se ha encontrado todavía ninguna forma intermedia en el registro fósil”, dice Evans.
“Lo más importante para mí es que los científicos sigan sintiendo curiosidad por los pequeños monstruos del mundo”, dice.
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