Una planta parecida a un calamar que vive principalmente bajo tierra es nueva para la ciencia

Una pequeña planta que se alimenta de hongos y no tiene pigmento ha sido nombrada como el primer género nuevo de planta de Japón desde 1930.

Fue encontrado en las montañas Kimotsuki en la isla de Kyushu por un botánico aficionado en junio de 2022, pero ha sido necesario hasta ahora confirmar su estatus único. Hasta ahora, los investigadores sólo han encontrado cinco individuos en un solo lugar y estiman que la población total puede ser tan solo 50.

La planta, que crece hasta 3 centímetros de alto y 2 centímetros de ancho, emerge a la superficie tan solo una semana cada año. Pertenece a un grupo de plantas conocidas como faroles de hadas y se le ha dado el nombre científico. Relictithismia kimotsukiensis.

A diferencia de la mayoría de las otras plantas, las linternas de hadas no producen el pigmento verde clorofila, que es necesario para la fotosíntesis. En cambio, obtienen su energía de los hongos. “Esta adaptación da como resultado apariencias que pueden parecer extrañas en comparación con las plantas fotosintéticas más familiares”, dice Kenji Suetsugu de la Universidad de Kobe en Japón, uno de los científicos que describió la nueva especie.

“La apariencia única de esta nueva especie de planta evoca imágenes de calamares o seres extraterrestres, lo que la convierte en una adición verdaderamente inusual y fascinante al mundo botánico”.

Suetsugu ha propuesto un nombre japonés para la planta, mujina-no-shokudaique se traduce como “candelabro de perro mapache”.

A Suetsugu le llevó casi un año encontrar la planta creciendo después de oír hablar de ella por primera vez. Fue un momento de “alegría y alivio”, dice, porque temía que se necesitara una década para recolectar los especímenes necesarios para describirlo adecuadamente.

Espera que el gobierno japonés proteja las plantas como especies en peligro de extinción y tome medidas para conservar la población, ya que está cerca de una carretera.

“[The discovery] desafía la noción de que sólo se pueden encontrar nuevas especies en territorios remotos o inexplorados, sugiriendo en cambio que incluso las regiones bien estudiadas pueden albergar tesoros botánicos por descubrir”, dice Suetsugu.