Los grupos de orcas con culturas radicalmente diferentes son en realidad especies separadas
Las orcas u orcas “residentes” y “transitorias” tienen hábitos de caza y genética únicos, lo que demuestra que, de hecho, son especies separadas.
Amplia vista de dos orcas de Bigg en el estado de Washington.
Imágenes de Cavan/Alamy Foto de stock
Dos poblaciones de orcas frente a la costa noroeste del Pacífico tienen claras e importantes diferencias culturales: un grupo caza y mata grandes mamíferos marinos en agresivos ataques coordinados, mientras que el otro son relativamente dóciles comedores de salmón. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si estas dos son poblaciones únicas de una especie (orca) o representan subespecies o especies completamente separadas. Ahora los datos genéticos de un estudio publicado el 27 de marzo en Ciencia abierta de la Royal Society muestra estos Los grupos de orcas son de hecho dos especies distintas.. Y podría haber más.
Uno de los grupos del noroeste del Pacífico se conoce como “residentes” porque sus miembros viven cerca de la costa y se alimentan de salmón. Las otras, llamadas “transitorias” (o, a veces, orcas de Bigg) viven más lejos en mar abierto y se alimentan de mamíferos de gran tamaño, incluidas focas, delfines y ballenas juveniles. Los grupos se evitan entre sí y rara vez se los ve interactuando a pesar de estar en la misma área general; Los científicos han atribuido durante mucho tiempo esto a una profunda división cultural.
Las dos poblaciones de orcas, también conocidas como orcas, tienen comportamientos y estilos de vida muy diferentes. Los residentes, por ejemplo, forman grandes grupos familiares, o manadas, de individuos estrechamente relacionados que suman hasta 20 o más. De vez en cuando, las manadas se entremezclan y estas reuniones pueden ser magníficas de observar. El difunto investigador Ken Balcomb escribió sobre un viaje brumoso al Puget Sound del estado de Washington con sus colegas para la investigación de orcas cuando tres grupos residentes (más de 80 animales en total) se reunieron alrededor del barco de los científicos y nadaron junto a él durante dos horas hasta que la niebla levantado. “¿Sabían que no podíamos ver lo suficientemente bien como para orientarnos desde tierra?” Balcomb escribió en Descubrimiento del Pacífico. “¿Nos estaban guiando?”
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Los expertos nunca esperarían este tipo de comportamiento entre los transeúntes, que forman manadas mucho más pequeñas y se coordinan para acabar estratégicamente con grandes presas de mamíferos. Josh McInnes, un estudiante de posgrado e investigador científico de la Universidad de Columbia Británica, que no participó en el nuevo estudio, relata cómo él y sus colegas observaron cómo una manada transitoria se acercaba a un gran grupo de leones marinos frente a Moss Landing, California, un un par de años atrás. El orcas se zambulló y desapareció. “De la nada, vimos explotar el agua”, dice McInnes. Describe a los cazadores golpeando implacablemente a un gran león marino macho con sus cabezas y aletas dorsales hasta que sucumbió, y luego se volvieron inmediatamente hacia su siguiente víctima. (Las observaciones de tales cacerías se detallan en un estudio dirigido por McInnes que fue publicado el 20 de marzo en MÁS UNO.)
Además de las diferencias culturales, los dos grupos tienen algunas características anatómicas: los residentes tienen una aleta dorsal más redondeada que se curva hacia la cola, pero la aleta de los transeúntes es más puntiaguda y recta, dice el coautor del nuevo estudio, Tom Jefferson, National Oceanic and Biólogo de mamíferos marinos de la Administración Atmosférica. La “parche de silla de montar” blanquecina por la que son conocidas las orcas también se extiende más hacia adelante en los transitorios y es sólida o “cerrada”. En los residentes, esta marca tiende a ser “abierta”, con una coloración negra en su interior. Las dos especies también tienen diferencias notables en las dimensiones de su cráneo y la forma de sus dientes.
La nueva investigación entrelaza evidencia de docenas de estudios recientes e incluye análisis genéticos que confirman que los grupos no son simplemente poblaciones o subespecies únicas, sino especies completamente separadas, y que lo han sido durante mucho tiempo. Probablemente divergieron genéticamente hace entre 300.000 y 200.000 años. Las pruebas recientemente desarrolladas basadas en estos análisis genéticos pueden “decir con 100 por ciento de certeza si [an orca is] un residente o transitorio”, dice el autor principal Felipe Morínun genetista que estudia las orcas en el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste (parte de NOAA) en La Jolla, California.
El nuevo estudio no encontró evidencia de flujo genético entre residentes y transeúntes. “No hay mestizaje”, dice Morin. “Podrían, debido a su proximidad, pero no lo hacen”.
Los investigadores han propuesto que los residentes sean llamados Orcinus ater y que los transitorios sean etiquetados Orcinus rectpinnus. Los nombres propuestos pronto serán revisados por el comité taxonómico de la Sociedad de Mammalogía Marina, dice Jefferson. Si se aprueban, de ahora en adelante se convertirán en los nombres científicos aceptados para los animales.
Hay varios otros grupos de orcas en el Océano Pacífico, y este estudio ayuda a sentar las bases para descubrir exactamente cómo se relacionan entre sí, dice McInnes. Además de los transitorios y residentes, también existen los “oceánicos”, un grupo poco comprendido que vive en alta mar, en aguas muy profundas., él dice. Este grupo se describe en otro estudio del que McInnes fue coautor y publicado este mes en Mamíferos acuáticos. Incluye avistamientos de 49 animales individuales entre 1997 y 2021. McInnes y sus colegas sugieren que este grupo puede ser una subpoblación de transeúntes, pero aún no hay datos genéticos para verificarlo.
Saber que los residentes y transeúntes son especies únicas es “increíblemente importante desde el punto de vista de la conservación”, dice Arroz aliado, investigador asociado del Instituto Scripps de Oceanografía, que no participó en el estudio de Morin. “Es un desafío crear políticas de conservación efectivas para una especie distribuida globalmente como la orca porque los animales en diferentes regiones del mundo enfrentan diferentes amenazas”. Las políticas diseñadas para conservar las orcas en general nunca serán tan útiles como aquellas diseñadas para ayudar a proteger, por ejemplo, la población de orcas residentes del sur, que se alimenta de peces y está en peligro de extinción.