Los científicos reconstruyeron recientemente un cráneo de neandertal que estaba aplanado como un panqueque y hecho añicos. Luego, el equipo también utilizó tecnología digital para crear una aproximación tridimensional del rostro de la mujer neandertal de 75.000 años.
Los arqueólogos sospechan que la cabeza de la mujer había sido aplastada, posiblemente por un desprendimiento de rocas, después de su muerte. Luego, capas de sedimentos depositados durante miles de años lo compactaron. El cráneo tenía aproximadamente una pulgada de grosor cuando lo encontraron los arqueólogos.
Cirugía reconstructiva
El equipo excavó el cráneo en 2018, en una cueva en el Kurdistán iraquí. En esa cueva se habían encontrado anteriormente varios ejemplares de neandertal. La cueva fue descubierta a finales de la década de 1950 y se cree que es un lugar de enterramiento.
Después de exponer los restos de un esqueleto al que el equipo llamó “Shanidar Z”, los arqueólogos utilizaron una sustancia parecida a un pegamento para mantener las piezas juntas. Lo hicieron en varios bloques, que también contenían sedimentos. Envolvieron cada bloque en papel de aluminio y los sacaron del sitio.
En un laboratorio de Cambridge, los investigadores tomaron micro tomografías computarizadas de cada bloque, disolvieron lentamente la sustancia que mantenía unidos los bloques y luego usaron las tomografías computarizadas para identificar y luego eliminar cada fragmento. A continuación, la conservadora principal Lucía López-Polín reunió más de 200 fragmentos de cráneos.
“Es como un rompecabezas 3D de alto riesgo”, dijo el arqueólogo de Cambridge Emma Pomeroy dijo en un comunicado. Añadió que procesar un solo bloque podría tardar dos semanas.
Luego escanearon digitalmente el cráneo, utilizaron un software para completar los espacios en blanco y luego imprimieron una cabeza en 3D. Finalmente, artistas especializados en recrear entidades extintas esculpieron un rostro utilizando sus conocimientos de anatomía.
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Vida y muerte de un neandertal
El equipo ha analizado otras pistas para determinar más sobre cómo vivía Shanidar Z. Los científicos secuenciaron el ADN del esmalte de sus dientes y determinaron que probablemente tenía unos cuarenta años. Eso, por supuesto, significaba que era resistente y tenía buenas habilidades de supervivencia, porque eso se consideraba una vida larga para la época.
Después de que se encontró Shanidar Z, los científicos detectaron pequeños rastros de comida carbonizada en el suelo alrededor del grupo de cuerpos más antiguo. La presencia de trozos carbonizados de semillas, nueces y pastos silvestres sugiere no sólo que los neandertales cocinaban sino que lo hacían en presencia de sus muertos.
“El cuerpo de Shanidar Z estaba al alcance de la mano de personas vivas que cocinaban con fuego y comían”, dijo Pomeroy en un comunicado de prensa. “Para estos neandertales, no parece haber una separación tan clara entre la vida y la muerte”.
Los esfuerzos del equipo liderado por la Universidad de Cambridge para desenterrar primero las piezas, escanearlas y luego ensamblarlas se pueden ver en el documental de Netflix ‘Secrets of the Neanderthals’, producido por Unidad de Ciencias de BBC Studios.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.