Krusatodon kirtlingtonensisun pequeño mamífero que vivió durante el Período Jurásico.
Maija Karala
A mediados del período Jurásico, los mamíferos pequeños tenían vidas mucho más largas que sus contrapartes modernas y pasaban años en lugar de semanas bajo el cuidado de sus padres. Esto sugiere que en algún momento, los mamíferos pequeños experimentaron un cambio significativo en la velocidad de su crecimiento, pero no está claro qué lo causó exactamente.
El hallazgo se basa en dos esqueletos fosilizados de una criatura extinta del tamaño de un ratón llamada Krusatodon kirtlingtonensis, que vivió en la isla de Skye, en Escocia, hace unos 166 millones de años. Los fósiles fueron desenterrados con décadas de diferencia: el primero en la década de 1970 y el segundo en 2016.
Juntos, son un hallazgo poco común: dos fósiles de la misma especie, uno adulto y otro juvenil. El equipo de investigación pudo comparar los especímenes para ver cómo crecieron y se desarrollaron los animales. “Eso significó que pudimos comenzar a hacer preguntas que ni siquiera hubiéramos podido soñar con un solo espécimen”, dice Elsa Panciroli en el Museo Nacional de Escocia.
En primer lugar, los científicos utilizaron imágenes de rayos X para contar los anillos de crecimiento anual en los dientes de los especímenes, que, de manera similar a los anillos en el tronco de un árbol, pueden usarse para estimar la edad. Descubrieron que el espécimen adulto tenía alrededor de 7 años y el juvenil entre 7 meses y 2 años.
Como el joven aún tenía sus dientes de leche, Panciroli dice que esperaba que el fósil juvenil fuera mucho más joven. “Eso fue bastante sorprendente porque este animal es del tamaño de una ardilla o una musaraña”, dice Panciroli. “Esperábamos que estuviera reemplazando sus dientes mucho antes, en cuestión de semanas o meses. Así que supimos inmediatamente que debía haber crecido de manera muy diferente”. [than modern species].”
El hallazgo sugiere K. kirtlingtonensis Los ratones tardaban hasta dos años en destetarse de su madre, un salto notable respecto de las pocas semanas que tardan la mayoría de los pequeños mamíferos modernos. El análisis de la longitud y el tamaño de los huesos de los fósiles reveló que los animales “también crecían durante toda su vida”, dice Panciroli. Hoy en día, los pequeños mamíferos como los ratones crecen rápidamente cuando son jóvenes, pero se estancan una vez que alcanzan la edad adulta.
Exactamente cuándo y por qué pequeño mamíferos No está claro cómo los mamíferos experimentaron este cambio de desarrollo. Panciroli dice que podría estar relacionado con cambios ambientales o ser el resultado de que los mamíferos desarrollaron sangre más caliente y metabolismos más rápidos.
El equipo de Panciroli regresa a la isla de Skye cada año y ella se muestra optimista respecto a que podrán comprender mejor este cambio. “Con suerte, en los próximos años encontraremos más fósiles o nuevos métodos para hacer esas preguntas”, afirma.
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