La humanidad lleva mucho tiempo cautivada por el lado oscuro de la Luna, conocido por su misterio y las oportunidades de descubrimiento que ofrece. Sin embargo, durante décadas se creyó que las regiones más oscuras y distantes de la Luna eran inalcanzables.
Pero en agosto de 2023, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) lanzó la misión Chandrayaan-3, que se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar cerca del polo sur de la luna.
Equipada con una revolucionaria tecnología de detección de temperatura y análisis químico, la sonda Chandrayaan-3 recopiló las primeras observaciones sobre el terreno de la superficie lunar más austral. Sus hallazgos revelaron que, en medio de la oscuridad de los polos lunares, existe la posibilidad de supervivencia humana en la Luna, lo que impulsa el interés humano por establecer una colonia lunar habitable.
En busca de hielo bajo la superficie lunar
Desde que el Apolo 11 llevó a los primeros astronautas a la Luna en 1969, la mayoría de los alunizajes se han centrado en el ecuador lunar. Pero los polos norte y sur de la Luna han fascinado a los expertos desde hace mucho tiempo, principalmente porque son algunos de los lugares más probables de la Luna donde podría existir hielo de agua.
Durante décadas, los científicos han buscado agua en la Luna con la esperanza de encontrar una forma de hacer que este duro entorno sea habitable para los humanos. Pero el agua no puede existir en su forma líquida en el espacio: si existe en la Luna, está presente en forma de vapor de agua o en forma de hielo, congelado debajo de la superficie lunar.
El Polo Sur de la Luna alberga algunos de los cráteres más grandes y antiguos del sistema solar y, debido al ángulo en el que la luz solar incide en la superficie de la luna, la mayor parte de esta región polar no ha visto la luz solar en miles de millones de años.
Si bien el inmenso tamaño de estos cráteres, sus gélidas temperaturas y su oscuridad permanente los convierten en lugares difíciles para aterrizar, son estas mismas características las que les otorgan un alto potencial para albergar depósitos de hielo de agua. Misión Chandrayaan-1 de ISRO en 2018 Confirmada la existencia de un depósito de hielo de agua cerca de los polos de la LunaDesde entonces, los expertos han buscado explorar más a fondo esta región y analizar estos depósitos.
Llegar a los extremos polares de la Luna no es una hazaña fácil: apenas unos días antes de que la misión Chandrayaan-3 aterrizara cerca del polo sur lunar, la misión rusa Luna-25 se estrelló mientras intentaba llegar a otro sitio de aterrizaje polar.
Pero si se descubre hielo de agua en estos sitios, podría ayudar a sustentar a los astronautas durante misiones lunares más largas, e incluso podría usarse como agua potable en futuras colonias lunares.
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Descubrimiento de azufre en la Luna
Después de que la misión Chandrayaan-3 aterrizara con éxito cerca del Polo Sur lunar el 22 de agosto de 2023, el rover Vikram de la nave espacial pasó unos 10 días explorando el área, realizando las primeras pruebas sobre el terreno de la superficie del Polo Sur lunar.
Por ejemplo, las pruebas realizadas sobre la composición de la superficie lunar proporcionaron la primera confirmación de la presencia de azufre en la superficie de la Luna. Las misiones lunares y los orbitadores anteriores habían descubierto azufre en cantidades minúsculas, principalmente en rocas y minerales lunares.
Pero el rover Vikram de Chandrayaan-3 fue el primero en medir la composición elemental del Polo Sur directamente en la superficie, y su tecnología láser le permitió proporcionar las mediciones más precisas posibles, según un comunicado de la ISRO.
Este descubrimiento podría abrir el camino para la construcción de estaciones espaciales in situ en el futuro: el azufre se puede utilizar para crear células solares, fertilizantes e incluso hormigón.
Es más, concentraciones de azufre más altas de lo esperado podrían indicar la presencia de hielo de agua cercano.
“La medición del azufre es intrigante porque el azufre puede indicar el origen del agua de la Luna. Por lo tanto, los científicos pueden usar la temperatura como una forma de encontrar dónde pueden terminar los volátiles como estos”, escribe Paul Hayne de la Universidad de Colorado-Boulder en un artículo. Artículo de noviembre de 2023 En la universidad Revista de Artes y Ciencias.
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El suelo lunar es un poderoso aislante
El rover Vikram de la misión también vino equipado con una sonda de temperatura, que recogió muestras que se extendieron 10 centímetros debajo de la superficie de la luna y analizó sus temperaturas.
Los resultados: los científicos descubrieron que a sólo 8 cm por debajo de la superficie, el suelo estaba casi 60 grados centígrados más frío que en la superficie.
El descubrimiento, que se realizó por primera vez en el polo sur de la Luna, reveló que el suelo lunar es un potente aislante. Al igual que el descubrimiento del azufre, podría allanar el camino para proyectos de construcción in situ que utilicen el suelo como aislante.
Y con temperaturas significativamente más frías debajo de la superficie, también podría indicar la presencia de hielo de agua más abajo. En el espacio, el agua se convierte de hielo a vapor de agua a una temperatura extremadamente baja de -160 grados Celsius, pero el poderoso aislamiento del suelo lunar podría permitir que los depósitos de hielo de agua permanezcan en su forma sólida bajo tierra o en cráteres profundos y sombreados.
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Una segunda carrera espacial
Después de completar con éxito los experimentos y recopilar datos sobre la superficie lunar, el módulo de propulsión Chandrayaan-3 originalmente estaba previsto que permaneciera en órbita alrededor de la luna, realizando más observaciones desde lejos.
Sin embargo, la ISRO anunciado en diciembre de 2023 La nave espacial utilizó el combustible sobrante para volver a entrar en la órbita terrestre alta en noviembre, donde permanece hasta el día de hoy para realizar experimentos adicionales. El módulo de propulsión permanecerá en órbita durante al menos un año, aunque la ISRO no ha compartido sus planes para cuando la nave espacial se quede sin combustible.
Mientras tanto, en tierra, los descubrimientos de Chandrayaan-3 han despertado un renovado interés en los viajes espaciales a la Luna. La NASA está planeando actualmente su misión Artemisa III, que tiene como objetivo enviar a los primeros humanos a explorar el polo sur lunar tan pronto como septiembre de 2026. Las misiones chinas Chang’e-7 y Chang’e-8, que se lanzarán en 2026 y 2028 respectivamente, también apuntan al polo sur.
Con su potencial de habitabilidad y una cantidad inesperadamente abundante de recursos, el polo sur lunar ha desencadenado lo que algunos expertos llaman una “segunda carrera espacial”. Mientras misiones gubernamentales y comerciales buscan agua en el lado oscuro de la Luna, una cosa es segura: la próxima década podría traer consigo una serie de nuevos descubrimientos lunares e incluso una estación espacial lunar.
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