Los satélites se han convertido en una parte vital de nuestra vida diaria, orbitando silenciosamente la Tierra para permitir tecnologías que van desde la previsión meteorológica hasta las comunicaciones globales. Pero, si bien estas maravillas modernas trabajan incansablemente sobre nosotros, no duran para siempre. Eventualmente, cada satélite llega al final de su vida, y eso a menudo implica una caída en llamas de regreso a través de la atmósfera de la Tierra.
Pero ¿con qué frecuencia caen los satélites a la Tierra y qué sucede cuando lo hacen?
El auge de la era de los satélites
La era de los satélites comenzó con un pitido histórico el 4 de octubre de 1957, cuando la Unión Soviética… Lanzó el Sputnik 1el primer satélite artificial del mundo. Desde entonces, la humanidad ha enviado miles de satélites al espacio.
A partir de 2024, hay aproximadamente 10.000 satélites activos (de los cuales más de 6.600 son satélites Starlink de SpaceX) que orbitan nuestro planeta, y miles de otros satélites fuera de servicio que también se encuentran allí. Estos satélites realizan una amplia gama de funciones, entre ellas comunicaciones, investigación científica, monitoreo meteorológico y vigilancia militar.
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Comprender el ciclo de vida de los satélites
La misión de cada satélite comienza con un lanzamiento, en el que se lo coloca en una órbita específica alrededor de la Tierra. Dependiendo de su diseño y propósito, un satélite puede orbitar el planeta durante años, incluso décadas. Sin embargo, como todas las cosas, los satélites tienen un vida útil limitadaPueden quedar obsoletos debido a los avances tecnológicos, agotar su suministro de combustible o sufrir fallas mecánicas, convirtiéndolos finalmente en basura espacial.
Cuando un satélite llega al final de su vida útil, pueden darse varios desenlaces. Algunos satélites se trasladan deliberadamente a Órbita “cementerio” superiors, donde permanecerán fuera del camino de las naves espaciales operativas. Otros son desorbitados deliberadamente para que no causen daño. quemarse al reingresar hacia la atmósfera terrestre. Sin embargo, no todos los satélites tienen un destino tan controlado.
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¿Qué sucede cuando los satélites caen?
La idea de que los satélites se estrellen contra la Tierra puede hacer pensar en impactos incendiarios, pero en realidad el proceso suele ser mucho menos dramático.
Cuando un satélite vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra, el inmenso calor y la fricción que experimenta hacen que… quemarse y rompersepero esto suele concluir mucho antes de llegar al suelo. Solo los más Componentes duraderos de naves espacialescomo los tanques de combustible o los motores, tienden a sobrevivir al reingreso atmosférico y a la caída a la Tierra.
Según el Informe medioambiental espacial 2023 de la ESAEn 2021, aproximadamente 160 objetos grandes, como satélites, realizaron reingresos sin control a la Tierra. Si bien estos eventos no reciben mucha publicidad, las agencias espaciales los monitorean cuidadosamente para garantizar que representen una amenaza mínima para la vida y la propiedad humanas.
Tras el reingreso, la mayoría de los restos de satélite supervivientes (si los hay) aterrizan en zonas remotas o deshabitadas, a menudo en los océanos, lo que minimiza el riesgo de daños. Sin embargo, según un estudio Informe de la FAA al Congreso sobre el riesgo asociado con la eliminación de satélites de reentrada de grandes constelaciones propuestas en órbita terrestre baja:
“Para 2035, si se logra el gran crecimiento esperado de la constelación y los desechos de los satélites Starlink sobreviven a la reentrada, se espera que el número total de fragmentos peligrosos que sobreviven a las reentradas cada año alcance los 28.000, y la expectativa de víctimas, el número de personas en tierra que se prevé que resulten heridas o mueran por los desechos que sobreviven a las reentradas de los satélites que se desechan de estas constelaciones, sería de 0,6 por año, lo que significa que se esperaría que una persona en el planeta resultara herida o muera cada dos años”.
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Reentradas de satélites de alto perfil
Aunque la mayoría de las reentradas de satélites pasan desapercibidas, unas cuantas han captado la atención mundial. Uno de los ejemplos más notables ocurrió el 11 de julio de 1979, cuando La estación espacial Skylab de la NASA realizó una reentrada descontrolada Después de seis años en órbita, aunque la mayor parte de la estructura de casi 80 toneladas se quemó, los restos terminaron esparcidos por partes del océano Índico y Australia, creando un espectáculo mediático.
El 23 de marzo de 2001, La estación espacial rusa Mir También fue noticia cuando fue desorbitada deliberadamente después de 15 años en el espacio. El descenso controlado aseguró que la Mir se desintegrara en una parte remota del Océano Pacífico, evitando cualquier área poblada.
Más recientemente, el 4 de noviembre de 2022, un barco de aproximadamente 22 toneladas… Cohete propulsor chino Long March 5B El avión volvió a entrar en el mar sin control sobre el centro-sur del océano Pacífico, cerrando temporalmente el espacio aéreo y generando preocupación. Afortunadamente, los restos que sobrevivieron no causaron daños. Sin embargo, estos incidentes ponen de relieve la necesidad de colaboración internacional y de mejores sistemas de seguimiento para mitigar los riesgos asociados a las reentradas.
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Los riesgos y cómo gestionarlos
Si bien la mayoría de los reingresos de satélites son completamente inofensivos, como lo demuestra el informe de la FAA, existe una posibilidad ridículamente pequeña pero creciente de que la caída de desechos espaciales pueda causar lesiones corporales. Hasta la fecha, No hay muertes confirmadas Se han atribuido a la caída de desechos espaciales. Sin embargo, a medida que aumenta el número de satélites en órbita, también lo hace el potencial de accidentes.
Para reducir estos riesgos, las agencias espaciales y las empresas privadas están invirtiendo en nuevas tecnologías y estrategias para Gestión de desechos orbitales y la fase de fin de vida de los satélites. Innovaciones como velas de arrastre Podría ayudar a que los satélites salgan de órbita de forma más predecible, garantizando así que se quemen en la atmósfera. Sistemas de seguimiento avanzados También se están desarrollando herramientas para monitorear y predecir con mayor precisión los reingresos.
Pastoreando el espacio para la próxima generación
Los satélites han revolucionado nuestro mundo, haciendo posible la vida moderna tal como la conocemos. Sin embargo, como toda tecnología, la proliferación de satélites conlleva importantes desafíos que deben gestionarse con cuidado. A medida que más y más satélites entran en servicio, la planificación y el control precisos de cómo se desorbitan se vuelve cada vez más importante.
En definitiva, el reingreso de un satélite no es sólo una cuestión técnica. Es un testimonio de nuestra creciente responsabilidad en el espacio, una responsabilidad que debemos manejar con cuidado si deseamos seguir explorando la última frontera.
Artículo Fuentes
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Jake Parks es un escritor y editor independiente que se especializa en cubrir noticias científicas. Anteriormente ha escrito para la revista Astronomy, Discover Magazine, la Universidad Estatal de Ohio, la Universidad de Wisconsin-Madison y más.