Una astrobióloga de renombre combina su pasión con la difícil tarea de intentar encontrar respuestas a dos preguntas clave: ¿Estamos solos en el universo? ¿Cómo empezó la vida en la Tierra?
El libro de Nathalie Cabrol, “La vida secreta del universo: la búsqueda astrobiológica de los orígenes y las fronteras de la vida” (Scribner/Simon & Schuster), publicado el mes pasado, ofrece una visión perspicaz y reflexiva de la búsqueda de vida — una búsqueda que expande la mente no solo mirando “allá afuera” sino también aquí mismo. Tierra.
Tal vez parte del desafío es que la humanidad es al mismo tiempo observador y observador, explica Cabrol. Es decir, somos vida tratando de comprenderse a sí misma y su origen. “Se nos recuerda que el universo es a la vez un rompecabezas enigmático y un espejo profundo que refleja nuestra propia existencia”, escribe Cabrol.
Nathalie Cabrol es una exploradora franco-estadounidense y directora del Centro de Investigación Carl Sagan del Instituto SETI en Mountain View, California. En una entrevista exclusiva, Space.com habló con ella sobre su nuevo libro y la odisea profesional que ha emprendido.
Space.com: Su libro consta de una docena de capítulos únicos. ¿Existe un tema que los vincule? ¿Quizás en esos temas que abordó, usted estaba en su propio viaje personal para ayudar a reconocer los problemas que rodean la pregunta de si estamos solos?
Nathalie Cabrol: El cuestionamiento detrás de cada capítulo es que estamos buscando algo que no entendemos. Es un punto de referencia que nos dice que somos así. Y eso está bien. No importa que no tengamos las respuestas. Porque si las tuviéramos, no haríamos el viaje.
Space.com: ¿Entonces ese viaje es uno que tiene un final abierto y que debemos estar preparados para las sorpresas?
Cabrol: Los capítulos son el viaje. Cada uno te ayuda a ver una perspectiva diferente, un ángulo diferente, a arrojar una luz diferente sobre una pregunta. No necesariamente estoy comprando la forma en que estamos siguiendo la vida en El universo Ahora mismo. Hablo mucho de esto, pero aquí estamos y esto es lo que tenemos. Las misiones nos dicen que lo que nos compone no es un accidente, es algo casi común. Quería compartir que, al mismo tiempo, hay preguntas sin respuesta… mostrar que puede haber otras formas de explorar la vida.
Space.com: Escribes sobre Marte y la larga historia de búsqueda de vida en el Planeta Rojo. En particular, mencionas el experimento Viking Labeled Release (LR) de la década de 1970, cuyos resultados, según dices, hoy en día todavía se consideran inconcluyentes.
Cabrol: Sí, no es concluyente y es solo otro reconocimiento de que cinco décadas después hay gente que piensa que demostró que había vida allí. MarteHoy tenemos evidencia de que esos resultados podrían lograrse sin vida y únicamente con el medio ambiente. [evidence] Dice que no demostramos que la vida estaba allí. Hay que demostrar que el medio ambiente por sí solo no produjo Esos resultados de LR. Medio ambiente y vida… ¿cómo se pueden separar ambos y llegar a una definición inequívoca de vida? Cuando la vida está en algún lugar, ya no se trata de una cosa o de la otra. Se trata de una coevolución, una cosa mixta, un mundo vivo.
Nathalie es astrobióloga y directora del Centro de Investigación Carl Sagan del Instituto SETI, donde investiga las intersecciones entre la astrobiología y el SETI. Tiene formación en ciencias planetarias y ambientales, y en astrobiología.
La investigación de Cabrol se centra en la búsqueda de mundos habitables y vida más allá de la Tierra. Ha publicado más de 470 estudios revisados por pares y actas de congresos profesionales y es autora de tres libros y 10 capítulos de libros sobre ciencia y exploración planetaria, astrobiología y entornos terrestres extremos.
Cabrol también posee el récord mundial femenino de buceo en altura (scuba y apnea).
Space.com: ¿Es la búsqueda de vida en Marte un modelo, una herramienta de enseñanza para buscar vida en otros lugares?
Cabrol: Depende del escenario que elijas. El escenario 1 es que nunca apareció vida en Marte, punto. El problema para nosotros será demostrarlo. En ciencia, este es el más difícil: ¿cuándo damos por terminado el asunto y simplemente admitimos que no hay vida en Marte y estamos seguros de ello?
El escenario 2 es que Marte tiene vida, pero desafortunadamente, de alguna manera nos contaminamos mutuamente a través del intercambio planetario. Por lo tanto, es probable que esté relacionado y no nos enseñe mucho sobre otros tipos de vida.
El escenario 3 es que se descubre que la vida en Marte es una génesis separada.
Marte puede enseñarnos reglas generales para buscar vida en otros lugares, y especialmente la relación entre vida y medio ambiente. Nos enseñará reglas generales de coevolución, seguro. ¿Puede enseñarnos cómo buscar vida en Titán o en Venus? No lo creo. Esos entornos son muy diferentes.
Space.com: Existe un interés continuo y creciente en que Venus sea un semillero de vida.
Cabrol: Si descubrimos vida en Venus, será extraordinario porque se trata de un entorno muy parecido a la anti-Tierra, seco, muy cálido y muy ácido. Pero lo importante es que estamos explorando esos mundos y estamos aprendiendo sobre posibles coevoluciones muy diferentes. Buscamos la complejidad de la vida que informa su entorno y el entorno que informa la vida.
Espacio.com: Otra cosa me llamó la atención al leer su libro: todos somos jóvenes cuando se trata de tratar de juntar las piezas del rompecabezas sobre la búsqueda de la vida.
Cabrol: Somos muy jóvenes. Nací en 1963. Apenas unos años antes, todo lo que sabíamos sobre el universo provenía de telescopios terrestres. Mi infancia [saw the] La nave espacial Mariner fue lanzada a Venus y Marte. Desde entonces, en tan solo 60 años, todo ha despegado literalmente.
Somos muy jóvenes y la búsqueda de extraterrestres es lo mismo. Estamos empezando a entender cómo es el universo, su diversidad. Lo que la gente no entiende es la iteración de la ciencia. Haces una pregunta, construyes un experimento, vas y lo pruebas. Entonces tienes la ciencia y no se parece en nada a lo que has predicho. Ahora tienes que rebuscar y darle sentido. Desarrollar otra hipótesis. Construir más experimentos y probarlos. Y eso es lo que estamos haciendo.
Space.com: ¿Cuándo crees que encontraremos vida?
Cabrol: Me hacen esa pregunta todo el tiempo.
Les diré que estamos cerca. Realmente creo que estamos cerca. Los exoplanetas van a ser un tema complicado. Están muy lejos. No sabemos dónde hay vida y no podemos traer muestras ahora mismo. Tal vez se puedan encontrar rastros de contaminación y moléculas sintéticas para asegurarnos de que estamos encontrando vida.
En cuanto a SETI, podría llegar en cualquier momento y cualquier cosa podría aterrizar en nuestro planeta en cualquier momento también.
Space.com: Y eso me lleva a su capítulo, “Conectando puntos azules”, que incluye una mirada a los objetos voladores no identificados (OVNIs), ahora rebautizados en algunos círculos como fenómenos aéreos no identificados o UAPs.
Cabrol: Buscamos extraterrestres en el tipo de mundo que conocemos, un mundo de espacio y tiempo con las leyes que conocemos. Y en un universo de espacio y tiempo, hay mucho que decir sobre el envío de robots, que el primer encuentro será la tecnología de una especie diferente. Si son orgánicos como nosotros, entonces son frágiles como nosotros.
En este punto, lo que me fascina absolutamente es el diagrama de Venn entre la astrobiología, la neurociencia y la física cuántica. La conciencia es una función del cerebro, pero tal vez el cerebro sea simplemente el ordenador que necesitas para llegar a algo mucho más grande y de mayor envergadura.
Los expertos en estas áreas están hablando entre sí y se están llevando a cabo conversaciones muy interesantes. Y esto tiene implicaciones increíbles para la búsqueda de vida en otras partes del universo. Hay implicaciones inmediatas para la forma en que tratamos la vida en la Tierra, es decir, todo lo que está vivo en este planeta es consciente.
Estoy viendo esto con gran interés.
Space.com: En su libro, parafrasea un comentario del difunto Carl Sagan: “Como científico, no quiero creer. Quiero saber”.
Cabrol: El mensaje que transmito en este libro es que lo que tenemos ahora es absolutamente asombroso. No se trata solo de buscar vida en el universo, sino también de comprender cómo esta búsqueda reflejará en realidad cómo nos entendemos a nosotros mismos, nuestro lugar en el planeta, nuestra relación con el mundo y el universo que nos rodea.