El esqueleto de Navaornis hestiae, un ave fósil de 80 millones de años
S. Abramowicz/Instituto de Dinosaurios/Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles
Un fósil de 80 millones de años pájaro ha sido descubierto con un cráneo tan exquisitamente conservado que los científicos han podido estudiar la estructura detallada de su cerebro.
Tanto en edad como en desarrollo evolutivo, la nueva especie, denominada Navaornis hestiae, está casi a medio camino entre el dinosaurio parecido a un pájaro más antiguo conocido, Arqueoptérixque vivió hace 150 millones de años, y las aves modernas. Vivió en el Período Cretácico junto a dinosaurios como tiranosaurio y Triceratops.
El fósil, que tiene un parecido superficial con un estornino, fue encontrado cerca de Presidente Prudente, Brasil, en 2016 y fue inmediatamente reconocido como significativo debido a la rareza de un esqueleto de ave completo, particularmente uno de esa edad.
Pero Daniel Campo de la Universidad de Cambridge dice que no fue hasta 2022 que él y sus colegas se dieron cuenta de que el cráneo estaba tan intacto que posiblemente podrían escanearlo y crear un modelo 3D de su cerebro.
La tomografía computarizada de alta resolución permite a los paleontólogos mirar el interior fósiles. “Esto implica una ‘disección digital’ cuidadosa: separar cada componente individual del cráneo y luego volver a ensamblarlos en una reconstrucción tridimensional completa y sin deformaciones”, dice Field.
“El nuevo fósil proporciona una visión sin precedentes del patrón y el momento en que evolucionaron las características especializadas del cerebro de las aves vivas”.
Basado en la reconstrucción del cerebro realizada por el equipo, Field dice que las habilidades cognitivas y la capacidad de volar de Navaornis probablemente eran inferiores a los de la mayoría de las aves actuales.
Impresión artística de Navaornis hestiae
J. d’Oliveira
Las porciones del cerebro responsables de la cognición compleja y la orientación espacial no están tan agrandadas como las de las aves modernas, afirma.
“Aunque el cerebro de Navaornis se expande enormemente en relación con la condición en un pariente de pájaro más arcaico como Arqueoptérix, no está tan expandido como lo que vemos en las aves vivas”.
Los cerebros agrandados de las aves modernas sustentan una amplia gama de comportamientos complejos, dice Field, pero comprender cómo evolucionaron sus cerebros ha sido un desafío debido a la falta de cráneos de aves fósiles adecuadamente completos y bien conservados de sus primeros parientes.
“Navaornis llena un vacío de aproximadamente 70 millones de años en nuestra comprensión de cómo evolucionaron los cerebros distintivos de las aves modernas”.
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