Hace unos 100 millones de años, un microraptoriano del tamaño de un gorrión (un primo perdido hace mucho tiempo de las aves modernas) atravesó a toda velocidad el paisaje de la actual Corea del Sur, dejando tras de sí un misterioso conjunto de huellas con zancadas sorprendentemente largas. Ahora, los paleontólogos sugieren que la especie utilizaba un tipo único de movimiento aéreo: correr aleteando.
Publicado en un estudiar en el diario PNAS En octubre, los hallazgos pueden mejorar nuestra comprensión de los orígenes del vuelo.
“Tenía sólo dos dedos en cada pie, y eso es lo que nos dijo que era un dinosaurio rapaz”, dice Thomas R. Holtz, especialista en dinosaurios carnívoros de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. “Como todos Parque Jurásico Los fanáticos lo saben, las aves rapaces caminaban sobre dos dedos de los pies y su garra asesina se levantaba del suelo y no dejaba huella cuando caminaban. Pero lo curioso del camino era la distancia entre las pisadas”.
Extraños pasos de microraptor
Normalmente, los científicos calculan la velocidad de un animal fósil utilizando la altura de la cadera del animal y la distancia entre las huellas del animal. Sin embargo, en el caso del fósil microraptoriano, la velocidad calculada con estos parámetros fue fenomenal (y poco realista) rápida.
“Si lo ampliáramos al tamaño de un animal más grande, correría mucho más rápido que un guepardo o un berrendo”, se ríe Holtz. “Si, de hecho, fuera una carrera normal”.
El equipo de investigación consideró otras posibilidades: tal vez faltaban huellas. Tal vez el ave rapaz tenía patas parecidas a zancos similares a las de un personaje del Dr. Seuss, o tal vez había alguna forma de locomoción aérea.
La última posibilidad parecía la más probable, específicamente porque los paleontólogos conocen a las aves rapaces de cuerpo pequeño por las largas plumas de sus brazos, piernas y cola, características delicadas conservadas en antiguos depósitos lacustres en China.
“El consenso actual del equipo es que estamos viendo un animal suspendido en el aire entre estas huellas”, explica Holtz. “Y entonces, técnicamente hablando, no es una carrera real, y esa es la razón por la cual las matemáticas no funcionaron correctamente”.
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¿Un resto del vuelo o un precursor?
No es una verdadera carrera, es una “carrera con aletas”, que es exactamente lo que parece: el microraptoriano podría haber corrido mientras agitaba sus brazos emplumados para lograr algo de elevación, lo que le habría dado mayor velocidad.
“Desde que descubrimos que microraptor y sus primos tenían alas, los investigadores han sospechado que tenían cierta locomoción aérea, incluido posiblemente vuelo motorizado”, dice Holtz.
De hecho, los autores del estudio especularon que las huellas en cuestión podrían haber preservado el momento en que un microraptoriano aterrizó o aceleró para despegar.
La cuestión del vuelo, sin embargo, generó un desacuerdo polémico dentro de la comunidad paleontológica: ¿heredaron los microraptorianos y las aves la locomoción aérea de un ancestro común volador, o desarrollaron su locomoción aérea de forma independiente?
Incluso si algún día lo primero resulta ser cierto, no necesariamente niega la teoría del flap; La especie en el estudio puede haber evolucionado lejos del vuelo conservando algunas de sus características, como un avestruz.
En el caso de este último, sin embargo, el microraptoriano podría haber tenido algunas de las mecánicas que evolucionaron hacia el vuelo en sus descendientes. Esto podría darnos pistas sobre el “equipamiento básico” que también pudieron haber tenido los antepasados de las aves, dice Holtz.
El origen del vuelo
Dado que el vuelo no deja huellas como lo hace la carrera, su origen evolutivo es sumamente difícil de rastrear. Los fósiles óseos casi nunca capturan a un animal en movimiento. Y los rastros de fósiles tienden a centrarse en formas de movimiento más terrestres. Esto hace que el fósil surcoreano sea aún más especial, aunque las conclusiones de los paleontólogos sean sólo una teoría.
“Las huellas son restos de seres vivos, más que de seres muertos”, dice Holtz. “Se hacían cuando el corazón del animal latía y sus pulmones respiraban, etc. Entonces nos cuentan una historia que los huesos por sí solos no nos cuentan”.
Holtz también enfatiza que la evolución no tiene un objetivo a largo plazo más allá de la supervivencia. En otras palabras, las plumas no existían para que un animal pudiera convertirse en pájaro. Al principio existían por otras razones, y varios animales los utilizaban de diferentes maneras, ya fuera para correr, volar o alguna otra función.
Esto significa que, como mínimo, el fósil “podría estar documentando cómo los animales usaban las plumas de una manera que ya no vemos”, dice.
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