Puede haber más asteroides nacidos en la Luna cerca de la Tierra de lo que pensábamos
ESA/P.Carril
Una enorme roca que orbita cerca de la Tierra parece haberse originado en la Luna, el segundo objeto de este tipo que se sabe que existe, con quizás más de una docena esperando ser descubiertos.
El asteroide, llamado 2024 PT5, tiene unos 10 metros de ancho. Descubierto en agosto, luego quedó atrapado por la atracción gravitacional de la Tierra. convirtiéndose en una segunda luna de nuestro planeta, denominada miniluna, entre septiembre y noviembre.
Reexaminando el asteroide, Teddy Kareta del Observatorio Lowell en Arizona y sus colegas han descubierto que su apariencia no coincide con la de la mayoría de los otros asteroides conocidos. Sin embargo, observar la luz reflejada por el asteroide para deducir su composición -rica en piroxeno pero baja en olivino- reveló que sí coincide con las muestras de la luna recolectadas por la misión Apolo 14 en 1971.
“El Apolo 14 tomó muestras principalmente de las tierras altas lunares”, dice Kareta, las porciones más claras de la Luna que podemos ver desde la Tierra. Esto sugiere que algo se estrelló contra esta región en una historia relativamente reciente (tal vez en los últimos 200.000 años) y lanzó rocas al espacio, incluido 2024 PT5, dice. “Entonces, si tuviéramos que apostar de qué parte de la luna vino esta cosa, probablemente vino de las tierras altas”.
Esto convertiría a 2024 PT5 en el segundo asteroide conocido que se originó en la Luna, después de que un objeto llamado Kamo’oalewa fuera también se descubrió que tiene un origen lunar en 2021. Ambos objetos se conocen como cuasi-satélites, porque comparten una órbita similar a la de la Tierra, y además son rojos por su exposición al sol. “Es como si las piedras se quemaran con el sol”, dice Kareta.
La existencia de un asteroide con una segunda luna es “realmente emocionante”, afirma Kareta. “Significa que hay un montón de estas cosas por ahí. La naturaleza no hace simplemente dos de algo”. Kareta predice que hay alrededor de 16 asteroides lunares orbitando cerca de la Tierra, basándose en la frecuencia con la que podrían producirse y el tiempo que deberían permanecer en el espacio.
Renu Malhotra En la Universidad de Arizona, parte del equipo que dedujo el origen lunar de Kamo’oalewa, dice que los asteroides lunares probablemente sólo permanecen visibles cerca de la Tierra durante unos pocos millones de años, hasta que sus órbitas se “difunden hacia un espacio más grande”. Luego desaparecen entre los miles de otros asteroides cercanos a la Tierra. “Sería muy difícil saber de dónde vienen”, dice, porque son muy pequeños y tenues.
Es poco probable que estos asteroides lunares se vean con demasiada frecuencia porque necesitarían las condiciones adecuadas para formarse. Si un impacto en la Luna tiene una energía demasiado baja, los escombros resultantes simplemente volverían a caer a la superficie lunar. Demasiada energía y los escombros son arrojados al sistema solar en su conjunto.
“La ubicación preferida es el hemisferio final”, dice Malhotra, la mitad de la luna apuntando hacia atrás en su órbita, lo que reduciría la velocidad de los escombros y evitaría que abandonen el sistema Tierra-Luna.
China planea lanzar una misión para visitar Kamo’oalewa en 2025 llamada Tianwen-2, que podría brindarnos información sobre estos objetos. “Estos serían los asteroides más nuevos y prístinos generados en los últimos tiempos”, dice Malhotra. “Podrían contener huellas dactilares de su historial de impacto”.
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