A pesar de todas las apariencias, la luna es un mundo con agua. Esparcidas por el suelo, las moléculas de agua se encuentran esparcidas por toda la superficie de la luna. Su origen ha dejado perplejos a los científicos durante mucho tiempo, pero un nuevo artículo publicado en PNAS ha investigado los orígenes de la hidratación de la luna, sugiriendo que puede haber provenido de una combinación compleja de fuentes.
“Este es un gran paso adelante para descubrir de dónde proviene el agua lunar”, dijo Maxwell Thiemens, autor del estudio e investigador de la Vrije Universiteit Brussel (VUB). en un comunicado de prensa. “Nuestros datos sugieren que la Luna heredó agua que se remonta a la formación de la Tierra, seguida de contribuciones posteriores de los cometas, que generaron los depósitos de agua que vemos hoy”.
Moléculas de agua en la luna
Los astrónomos alguna vez pensaron que la Luna era un mundo sin agua. Pero las misiones lunares y los análisis lunares recientes indican que las moléculas de agua están esparcidas por toda la superficie de la luna, congeladas y descongeladas, mezcladas con el suelo, escondidas dentro de vasos volcánicos y granos minerales, y concentradas en minúsculos gránulos.
En 2008, por ejemplo, los científicos identificaron signos de agua en muestras de suelo de las misiones Apolo. En 2018, confirmaron que se encuentra hielo en las partes sombreadas de la luna, incluidos sus cráteres, donde las temperaturas caen a alrededor de 410 grados Fahrenheit negativos, y en 2020, confirmaron que también se encuentra hielo en las partes de la luna iluminadas por el sol. . Aunque la cantidad es modesta (el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA (SOFIA) sugiere que la superficie de la luna es 100 veces más seca que el desierto del Sahara), la luna es mucho más húmeda de lo que se pensaba originalmente.
¿Pero de dónde se originó esta agua? Una teoría sugiere que los cometas, las bolas de nieve cósmicas que orbitan alrededor del sol, se estrellaron contra la luna y llevaron agua a su superficie. Otra teoría es que los vientos solares, incluidos los flujos de hidrógeno del sol, han interactuado con el oxígeno en la superficie de la luna, transformándose en agua.
Para probar estas teorías, los autores del estudio analizaron las aguas de varias muestras de suelo de las misiones Apolo. Al observar los isótopos de las muestras, supusieron que el agua de la Luna podría haberse originado, en primer lugar, a partir de materiales muy parecidos a los de la Tierra y, en segundo lugar, a partir de materiales como los de los cometas.
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Obtención de firmas isotópicas
Al evaluar las composiciones isotópicas de las muestras mediante calentamiento gradual, los autores del estudio encontraron isótopos de oxígeno que se ven en condritas de enstatitameteoritos que supuestamente están hechos del mismo material que formó la Tierra y le proporcionó agua. Al calentar las muestras a 122 grados, 302 grados y 1.832 grados Fahrenheit, también encontraron isótopos de oxígeno que se ven en los cometas.
Según los autores del estudio, estos hallazgos sugieren que el agua de la Luna puede provenir de una combinación de fuentes: en primer lugar, de la materia que pudo haber formado la Tierra, y en segundo lugar, de la materia que forma los cometas.
Además de estos indicios de que el agua de la Luna procedía de una combinación de fuentes similares a la Tierra y a los cometas, el análisis también encontró firmas isotópicas que desafían las contribuciones del viento solar. Estos signos isotópicos socavan así la teoría de que el agua de la Luna se formó en la Luna a través de interacciones con el viento solar.
Los autores del estudio dicen que sus hallazgos ofrecen información importante sobre la formación de la Luna y aclaran la conexión entre la superficie saturada de la Tierra y la superficie árida de su satélite. También dicen que los hallazgos pueden afectar futuras misiones lunares y pueden informar los planes para mantener una presencia permanente en la luna.
“Los datos no sólo mejoran nuestra comprensión del pasado de la Luna, sino que también allanan el camino para la futura exploración espacial y la utilización de recursos”, dijo Thiemens en un comunicado de prensa. “Estos hallazgos deberían redefinir nuestra forma de pensar sobre el agua como recurso para la habitación lunar a largo plazo”.
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Fuentes del artículo:
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NASA. Agua lunar y hielos
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PNAS. Los isótopos triples de oxígeno del agua lunar revelan el patrimonio indígena y cometario
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Prensa VUB. Un estudio de la VUB revela los orígenes del agua lunar y su conexión con la historia temprana de la Tierra
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Ciencia. El agua de la Tierra puede haber sido heredada de material similar a los meteoritos de condrita de enstatita
Sam Walters es periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.