A principios de esta semana, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. revocó la autorización del tinte Rojo No. 3que se utiliza en una variedad de alimentos y medicamentos. Este tinte artificial, que está hecho de petróleo y que causa cáncer en ratas, fue eliminado en respuesta a una petición de 2022 del Centro para la Ciencia en el Interés Público y otros grupos de defensa.
El colorante rojo cereza se encuentra en alimentos como dulces, cerezas al marrasquino y bebidas lácteas con sabor a fresa y en medicamentos como jarabes para la tos. Los fabricantes de alimentos y medicamentos ingeridos tienen hasta el 15 de enero de 2027 y el 18 de enero de 2028, respectivamente, para eliminar el tinte de sus productos.
Los activistas de la seguridad alimentaria habían pedido durante mucho tiempo la eliminación del Red No. 3, citando preocupaciones sobre su posible carcinogenicidad en humanos, así como algunas pruebas de que tintes similares pueden contribuir a problemas de conducta en los niños, incluido el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
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Científico americano Habló con expertos sobre por qué se prohíbe este tinte rojo, en qué medida la exposición puede ser dañina y cómo se compara con otros colorantes alimentarios.
¿Qué tinte rojo está prohibido?
Su nombre oficial es Rojo No. 3.
¿Qué alimentos o medicamentos lo contienen?
Se encuentra en dulces, jugos de frutas, bocadillos, cerezas al marrasquino y leche con sabor a fresa. También se encuentra en algunos medicamentos como los jarabes para la tos.
¿Por qué fue prohibido?
Las ratas macho desarrollaron tumores de tiroides después de haber sido expuestas a altos niveles del tinte en estudios de laboratorio. Pero según la FDA, las ratas desarrollaron cáncer a través de un mecanismo hormonal que no ocurre en los humanos, y los estudios en humanos y otros animales no han mostrado efectos similares. Sin embargo, el tinte fue eliminado bajo la Cláusula Delaney de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos, que prohíbe la autorización de la FDA de un aditivo alimentario o colorante que se haya descubierto que causa cáncer en humanos o animales.
También han surgido preocupaciones de que algunos otros tintes artificiales, incluido otro tinte rojo llamado Red No. 40, puede contribuir a la hiperactividad en niños.
¿Por qué Estados Unidos tardó tanto en prohibir este compuesto en los alimentos?
La FDA ha prohibido el uso del Rojo No. 3 en cosméticos y medicamentos tópicos desde 1990. La Unión Europea prohibió el colorante en los alimentos (excepto las cerezas cóctel) en 1994 y en 2023. California lo prohibió también.
“La FDA tiene un mandato realmente amplio y se ha centrado principalmente en los medicamentos. En el ámbito alimentario, se centraron en la seguridad alimentaria, con especial atención a las enfermedades infecciosas como [Escherichia coli infection],” dice Sheela Sathyana Rayanaprofesor de pediatría y profesor adjunto de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Washington y el Instituto de Investigación Infantil de Seattle, pero “donde ha habido un agujero o una brecha es en la seguridad alimentaria relacionada con los aditivos y las exposiciones y contaminantes ambientales”.
La FDA, bajo la administración Biden, creó recientemente una nueva oficina de seguridad química de los alimentos. “Tengo la esperanza de que, con la apertura de esa nueva oficina, podrán evaluar de una manera más holística múltiples exposiciones diferentes, desde aditivos alimentarios hasta contaminantes”, dice Sathyanarayana.
El rojo número 3 también se encuentra en algunos medicamentos para la tos.
Alimentos, bebidas y dieta/Mark Sykes/Alamy Foto de stock
¿Qué cantidad de este tinte rojo necesitas consumir para que sea dañino?
Los estudios relevantes expusieron a ratas a dosis del tinte que probablemente eran mucho mayores que las que consumiría normalmente un humano. Es muy difícil realizar estudios sobre la dosis tóxica en humanos porque no es ético realizar ensayos controlados aleatorios que proporcionen a las personas alimentos con grandes cantidades de ciertos aditivos. La mayoría de los estudios en humanos sobre los ingredientes de los alimentos son epidemiológicos: implican pedir a las personas que recuerden qué alimentos han comido y en qué cantidades, lo cual es notoriamente poco confiable.
Según el médico Anillo Melindadirector del Centro Osher para la Salud Integrativa de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, el Ingesta diaria aceptable de Red No. 3 es un máximo de 0,1 miligramos por kilogramo de peso corporal por día. “Para ponerlo en perspectiva, esto equivale aproximadamente a 12 ositos de goma rojos para un niño y 36 para un adulto según las concentraciones típicas”, escribió Ring en un correo electrónico a Científico americano. “Sin embargo, las investigaciones indican que la exposición acumulativa a toxinas puede tener efectos aditivos, lo que hace que sea más seguro evitar por completo los tintes sintéticos en lugar de consumir una cantidad ‘tolerable'”.
¿Otros colorantes alimentarios artificiales también plantean riesgos para la salud?
El Rojo No. 3 puede ser uno de los tintes mejor estudiados, pero otros, como el Rojo No. 40, también se han relacionado con problemas de salud. Algunos estudios han relacionado los tintes rojos con un mayor riesgo de trastornos del comportamiento como el TDAH.
Ahora que se ha prohibido el Rojo No. 3, será interesante ver si la FDA prohíbe algunos de estos otros tintes, dice Tracy Crane, profesora asociada de oncología médica y directora de medicina del estilo de vida, prevención y salud digital de la Universidad de Escuela de Medicina Miller de Miami.
¿Deberías evitar comer cualquier cosa que contenga colorantes artificiales?
En general, es mejor evitar grandes cantidades de alimentos o medicamentos que contengan colorantes artificiales. “Siempre le digo a la gente [to consume] con moderación”, dice Crane. “Lo que le digo a la gente es: ‘Siempre es mejor no introducir sustancias artificiales en el cuerpo. Si algo no fue creado por la naturaleza de ese color, probablemente sea sintético”. En cambio, existen alternativas naturales más seguras, como tintes hechos de remolacha, zanahoria o incluso insectos.
Un problema con los alimentos que contienen colorantes artificiales es que a menudo intentan dirigirse a los niños utilizando colores brillantes y alegres. “Necesitamos cambiar las expectativas sobre cómo deberían ser los alimentos”, dice Crane.
Y no son sólo los tintes artificiales los que pueden ser dañinos; Muchos de los alimentos que contienen estos colorantes también contienen mucha azúcar. “Desde el punto de vista de la prevención del cáncer, se recomienda consumir menos del 10 por ciento de las calorías provenientes del azúcar añadido”, escribió Hannah Manelladietista registrada en Northwestern Medicine, en una declaración enviada por correo electrónico a Científico americano.
Muchos de estos alimentos también son ultraprocesadoy algunos estudios han relacionado los alimentos de esta categoría con diversas enfermedades o problemas de salud. “Elegir alimentos integrales y no procesados o leer atentamente las etiquetas de los ingredientes puede ayudar a los consumidores a reducir la exposición a colorantes sintéticos y otras toxinas ambientales y, al mismo tiempo, favorecer un suministro de alimentos más limpio y seguro”, dice Ring.