Los Ángeles está ardiendo, pero no está solo. En los últimos años, los incendios han arrasado las ciudades. en Coloradoel Apalaches del sur y el isla de mauijunto con Canadá, Australia, Portugaly Grecia. Lo que no se quemó se ahumó.
¿Es este otro caso de un futuro no sólo nefasto sino también extraño, sin una narrativa que una el pasado con el presente o una analogía de lo que está por venir?
soy un historiador del fuegoy mi respuesta es que tenemos a la vez una narrativa y una analogía.
La narrativa es la Saga ininterrumpida de humanidad y fuego.un compañerismo que se extiende a lo largo de toda nuestra existencia como especie.
La analogía es que las prácticas de fuego de la humanidad se han vuelto tan vastas, especialmente en los últimos siglos, que estamos creando el fuego equivalente a una edad de hielo.
El fuego como principio organizador
La humanidad y el fuego han estado reforjando la Tierra desde el fin de la última glaciaciónhace unos 11.500 años. En general, estos cambios han hecho que los paisajes sean más receptivos al fuego.
La escala es significativa. Estudios recientes especulan que la despoblación masiva, especialmente en las Américas, que retiró la antorcha y permitió que los bosques recuperaran tierras y así secuestraran carbono atmosférico, puede incluso haber ayudado empujar al planeta hacia la Pequeña Edad del Hielo desde mediados del siglo XVI a mediados del XIX.
Aún así, había límites. El fuego y la vida habían coevolucionado a lo largo de 420 millones de años, y los controles y equilibrios ecológicos limitaban hasta qué punto los humanos podían impulsar y atraer el fuego dentro de las limitaciones de los paisajes terrestres.
Sin duda, el proceso se aceleró y cambió de carácter con la quema masiva de combustibles fósiles, o lo que podríamos llamar paisajes líticos. Esta combustión se encuentra fuera de los viejos límites: puede arder en cualquier momento y en cualquier lugar, y su efluente no es fácilmente absorbido por la vieja ecología.
Al calentar la atmósfera, es una de las principales causas de cambio climáticoque a su vez es generalmente Mejorar las condiciones para los incendios forestales..
Igualmente importante es el hecho de que la transición a una civilización basada en combustibles fósiles ha afectado la forma en que la gente vive en la tierra, cómo diseña las ciudades y comunidades periurbanascómo dan forma a paisajes vivos con agricultura y reservas naturales, cómo generan y transmiten energía, y qué tipo de prácticas contra incendios adoptan.
Los petroquímicos provenientes de la biomasa fósil reemplazan o intentan sustituir los efectos ecológicos del fuego. La energía procedente de los combustibles fósiles desplaza el calor, la luz y el poder de las llamas.
En lugar de desafiar los incendios forestales con fuego domesticado, las sociedades modernas luchan contra los incendios paisajísticos con la fuerza contraria del fuego industrial en forma de bombas, motores, topadoras y aviones.
Este “transición pírica” en los tipos de combustión obliga a los dos tipos diferentes de quema (fuegos en paisajes vivos e incendios que queman paisajes líticos) a interactuar de maneras que a veces compiten y otras veces se confabulan.
Como las líneas eléctricas que tienen provocó tantos incendios forestales desastrososlos dos reinos del fuego se cruzan, a menudo con consecuencias letales.
La perspectiva de que los incendios empeoraran debido al cambio en el uso de la tierra y las prácticas contra incendios era evidente antes cambio climático se convirtió en una consideración seria en la década de 1990. Las agencias de tierras estadounidenses reconocieron las malas consecuencias de eliminar los incendios y reformaron las políticas para restablecer el buen fuego hace más de 50 años. Desafortunadamente, los malos incendios siguen superando a los buenos.
Mientras el mundo arde
Ningún factor por sí solo impulsa el fuego: sintetiza su entorno. Es como un automóvil sin conductor que avanza velozmente por la carretera, integrando todo lo que lo rodea.
A veces se enfrenta a una curva pronunciada llamada cambio climático. A veces es una intersección complicada donde se encuentran el paisaje urbano y el campo. A veces se trata de peligros en la carretera derivados de accidentes pasados, como barra diagonal de registro, pastos invasores o ambientes posteriores a la quema.
El cambio climático actúa como un potenciador del rendimientoY, comprensiblemente, atrae la mayor parte de la atención porque es global y su alcance se extiende más allá de las llamas. Pero el argumento sobre si el clima o el uso de la tierra son más críticos es equivocado: ambos derivan, independientemente, de la conversión a una sociedad basada en combustibles fósiles. Al parecer, los megaincendios se alimentan de la modernidad como los huracanes se alimentan de los océanos cálidos.
En Estados Unidos, la transición pírica provocó una ola de incendios monstruosos que se desplazaron sobre los rieles de los asentamientos, incendios de un orden de magnitud mayores y más letales que los de las últimas décadas. El desmonte de tierras y la tala de árboles alimentaron conflagraciones en serie, que estallaron a finales del siglo XIX y principios del XX, las últimas décadas de la Pequeña Edad de Hielo.
Estos estragos inspiraron al gobierno federal a intervenir para poner fin al desastre ambiental, preservar las cuencas hidrográficas y proteger a las comunidades, todo bajo los auspicios de la conservación, que se convirtió en un proyecto global.
El control de incendios se consideraba fundamental; La extinción de incendios se convirtió en un índice de éxito. Dirigido por silvicultoresse extendió la creencia de que el fuego en los paisajes podía sustituirse, como ocurría en las ciudades, o enjaularse, como en hornos y dinamos.
Con el fuego natural y la quema tradicional eliminados del paisaje, la población de incendios disminuyó hasta el punto en que las llamas ya no podían realizar el trabajo ecológico requerido. En lugar de reducir el riesgo, los paisajes se volvieron propensos a sufrir más incendios explosivos a medida que los combustibles se acumulaban en ellos durante décadas.
Ahora se quema demasiada biomasa fósil como para ser absorbida dentro de los antiguos límites ecológicos. Los combustibles en el paisaje vivo se acumulan y reordenan. El clima está desquiciado. Cuando la llama regresa, como debe ser, con demasiada frecuencia se convierte en un incendio forestal.
Bienvenidos al piroceno
Si ampliamos un poco la apertura, podemos imaginar que la Tierra entra en una era de fuego comparable a las edades de hielo del pasado. pleistocenocompleto con el equivalente pírico de las capas de hielo, lagos pluvialesperiglaciar llanuras inundadasextinciones masivas y cambios en el nivel del mar. Es una época en la que el fuego es a la vez el primer motor y la principal expresión.
La potencia de fuego de la humanidad sustenta el Antropocenoque es el resultado no sólo de la intromisión antropogénica sino de un tipo particular de intromisión, posible gracias al monopolio de la especie humana sobre el fuego. Incluso la historia del clima se ha convertido en un subconjunto de la historia de los incendios.
Incendios en paisajes vivos, incendios que queman paisajes líticos: la interacción de estos dos reinos del fuego no ha sido muy estudiada. Ha sido bastante difícil incluir completamente las prácticas humanas de fuego dentro de la ecología tradicional.
Sin embargo, los humanos –la especie clave para el fuego en la Tierra– están fusionando los dos ámbitos del fuego terrestre en un toma y daca que está remodelando el planeta en lo que se parece un Ragnarok en cámara lenta.
Sume todos los efectos, directos e indirectos: el hielo desprendido por el fuego, las zonas ardiendo, la migraciones biogeográficas A medida que las biotas se mueven para adaptarse a las condiciones cambiantes, los impactos colaterales con cuencas hidrográficas dañadas y cuencas aéreasel desmoronamiento de los ecosistemasel poder omnipresente del cambio climático, el aumento del nivel del mar, una extinción masiva, la alteración de la vida y los hábitats humanos.
El resultado es una pirogeografía que se parece inquietantemente a una edad de hielo para el fuego. Tienes un piroceno en maduración.
Si lo dudas, pregúntale a California.
Este artículo utiliza material de un artículo Publicado originalmente el 1 de noviembre de 2019.
Esteban PyneProfesor Emérito de Ciencias de la Vida, Universidad Estatal de Arizona
Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.