Aunque inmensas lluvias golpearon repetidamente a California en 2023, apenas ayudaron a recargar los acuíferos reducidos por décadas de sequía y bombeo humano, revela un nuevo estudio.
Alrededor de un tercio del suministro de agua en Los Ángeles, que es susceptible a hechizos secos largos, proviene del agua subterránea. Pero en los primeros tres meses de 2023, más de una docena ríos atmosféricos – Los sistemas meteorológicos largos y estrechos repletos de vapor de agua – trajeron lluvia a la costa oeste. Luego, en agosto, el huracán Hilary derramó lluvia sobre el sur de California. En todo el estado, la precipitación para el año midió más del doble de su promedio del siglo XX. En total, la precipitación de enero a agosto agregó más de 90 mil millones de galones de agua en depósitos de superficie en el área de Los Ángeles.
Esa humedad recargó casi por completo los acuíferos cercanos a la superficie de la región. Pero las capas más profundas que soportan el agua apenas obtuvieron alivio, William Ellsworth, un sismólogo de la Universidad de Stanford, y su equipo informa el 13 de febrero en Ciencia.
Para hacer esa evaluación, Ellsworth y sus colegas observaron cómo el agua que se había filtrado en capas previamente resecas de roca permeable afectó la velocidad de las olas sísmicas que viajaban a través de ellas. Los equipos anteriores han utilizado el ruido sísmico siempre presente, tanto de pequeños terremotos como de causas humanas como el tráfico y la actividad industrial, para mapear fallas y otras características subterráneas.
Lo que muchos investigadores consideran el ruido sísmico es “información gratuita, que está allí en la tierra todos los días”, dice Ellsworth. “Poder hacer algo con eso es realmente emocionante”.
Al analizar las vibraciones de diferentes frecuencias, Ellsworth y el equipo podrían identificar cualquier cambio debido a la infiltración de agua tan profunda como cientos de metros debajo de la superficie.
En general, señala el equipo, solo alrededor del 25 por ciento del agua perdida de los acuíferos de la región desde 2006 fue reponida por las tormentas de 2023.
“Obtener una imagen tridimensional de agua en acuíferos con el tiempo es bastante emocionante”, dice Roland Bürgmann, geofísico de la Universidad de California, Berkeley. Aunque la técnica es prometedora, muchas regiones no tienen las grandes redes densas de instrumentos sísmicos que California hace. Pero para esas áreas, los investigadores podrían extraer información útil de redes de fibra óptica subterránea equipadas con los sensores correctos.