Los perezosos una vez llegaron en una variedad de tamaños y vivieron en múltiples entornos en muchas partes del mundo. A estudiar en el diario Ciencia Examinó la evolución de la pereza en los últimos 35 millones de años, investigó múltiples factores que impulsaron su crecimiento y expansión en todo el mundo, y concluyó que la caza humana que comenzó hace unos 15,000 años impulsó su dramático declive.
Hoy, solo quedan seis especies dentro de dos géneros. Todos son habitantes de árboles relativamente pequeños (especialmente en comparación con sus antepasados más grandes) que viven principalmente en las selvas tropicales de América del Sur y Central.
“Estas especies son un remanente pequeño de un clado estadounidense una vez diverso que estaba compuesto principalmente de especies de cuerpo grande”, según un resumen editorial que acompañaba el documento.
Antiguos perezosos fueron generalizados
Ese es un gran contraste con la vida de perezoso durante el fenozoico tardío. Durante ese período, más de 100 géneros de perezosos vivían en una amplia gama de hábitats y una variedad de tamaños, superando a casi 20 pies de altura y pesando varias toneladas.
Para investigar esta diversidad, y rastrear dónde, cuándo y por qué colapsó, un equipo de científicos examinó las mediciones fósiles, las secuencias de ADN y proteínas, y el modelado evolutivo avanzado. Al hacerlo, reconstruyeron la historia evolutiva de la pereza en 67 géneros. Luego investigaron si los cambios evolutivos en el tamaño estaban vinculados al hábitat, la dieta, el clima, la depredación u otras presiones ecológicas.
El hábitat condujo el tamaño de la pereza
Los hallazgos muestran que el hábitat parecía ser un impulsor importante en la configuración de su evolución del tamaño corporal. Los primeros perezosos eran grandes y pastaban en el suelo. Algunas especies se adaptaron a la vivienda de los árboles y desarrollaron tamaños de cuerpo más pequeños. Sin embargo, los cambios en el tamaño de la pereza y la vivienda no ocurrieron en línea recta. El tamaño de la especie creció o encogió a medida que el clima se calentaba y se enfría, y mientras los ecosistemas cambiaban de los pastizales a los bosques.
La especie prosperó durante decenas de millones de años, exhibiendo la mayor variedad de tamaños de cuerpo en el Pleistoceno, que comenzó hace unos 2.6 millones de años.
Los humanos antiguos causaron un declive dramático
Luego, a partir de hace unos 15,000 años, la criatura experimentó “un declive repentino y dramático”, según un presione soltar.
Los investigadores informan que el declive no se enciende con ningún evento climático importante. “La disparidad del tamaño aumentó durante el enfriamiento climático cenozoico tardío, pero los cambios paleoclimáticos no explican la rápida extinción de los perezosos terrestres que comenzaron hace aproximadamente 15,000 años”, según el documento.
Sin embargo, coincide con la expansión de los humanos a las Américas. La probable conclusión es que la caza humana impulsó la extinción de los perezosos más grandes y terrestres, mientras que las más pequeñas relacionadas con las criaturas de hoy escaparon al llevar a los árboles.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.