La exposición a las hormonas en el útero podría afectar el crecimiento del cerebro humano
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El cerebro humano es uno de los objetos más complejos del universo, y esa complejidad puede deberse a una oleada de hormonas liberadas por la placenta Durante el embarazo.
Si bien se han propuesto numerosas ideas para explicar la evolución del cerebro humano, sigue siendo uno de nuestros mayores misterios científicos. Una explicación, conocida como la hipótesis del cerebro socialsugiere que nuestros grandes cerebros evolucionaron para manejar relaciones sociales complejas. Posula que la navegación de la dinámica de los grupos grandes requiere un cierto grado de capacidad cognitiva, lo que impulsa a las especies sociales para desarrollar cerebros más grandes. Por ejemplo, otros animales altamente sociables, como delfines y elefantes, también tienen cerebros relativamente grandes. Pero el mecanismo biológico subyacente a este enlace no ha estado claro.
Ahora, Alex Tsompanidis En la Universidad de Cambridge y sus colegas dicen que la respuesta puede ser hormonas sexuales placentarias. Durante el embarazo, la placenta, un órgano temporal que actúa como intermediario entre el feto y la madre, produce hormonas cruciales para el desarrollo fetal. Estos incluyen hormonas sexuales como los de estrógenos y los andrógenos.
“Sé que parece un salto: pensar en la evolución humana y luego terminar en la placenta”, dice Tsompanidis. “Pero la razón de eso es porque hemos estado mirando las fluctuaciones y variaciones en los niveles de estas hormonas en el útero y viendo que predicen cosas como el desarrollo del lenguaje y el desarrollo social”.
La investigación emergente también muestra que estas hormonas influyen en el cerebro en desarrollo. Por ejemplo, un Estudio 2022 descubrió que la administración de andrógenos, como la testosterona, a organoides cerebrales – Las versiones simplificadas en miniatura del cerebro hechas de células madre humanas – durante un período de desarrollo crítico aumentaron el número de células en la corteza, una región del cerebro crucial para la memoria, el aprendizaje y el pensamiento. Otros estudios en organoides cerebrales han demostrado que los estrógenos son importantes para formar y estabilizar las conexiones entre las neuronas.
También hay alguna evidencia limitada de que los humanos están expuestos a niveles más altos de estas hormonas durante el embarazo que los primates no humanos. A Estudio de 1983 descubrieron que los gorilas y los chimpancés tienen cuatro o cinco veces menos estrógeno en la orina que los humanos durante el embarazo. La placenta también tiene Más actividad en genes que producen aromatasa, una enzima que convierte los andrógenos en estrógenos, en humanos que en monos macacos.
“Estas hormonas se han vuelto muy importantes para el desarrollo del cerebro, y si lo miramos comparativamente con otros primates y otras especies, parece haber evidencia de que estas hormonas son muy altas en humanos [during pregnancy]”, Dice Tsompanidis.
Esta afluencia también podría ayudar a explicar por qué los humanos forman grupos sociales tan grandes. Algunos biólogos evolutivos creen que somos capaces de construir redes sociales extensas porque las diferencias entre los sexos son más sutiles en humanos que en otros primates. Por ejemplo, los hombres y las mujeres son más similares en tamaño corporal que los neandertales masculinos y femeninos, dice Tsompanidis. Esto probablemente se deba a niveles más altos de estrógeno en el útero, dice.
“Si tienes mucho estrógeno, no solo estás un poco menos masculinizado, sino que también es más probable que tengas un cerebro interconectado”, dice Tsompanidis. “Por lo tanto, el impulso para aumentar el estrógeno, el impulso para hacer que todos los sociales y llevarse bien, es en realidad lo que hace que el cerebro humano sea más grande y más conectado”.
“Estoy de acuerdo en que los genes placentarios influyen en el desarrollo del cerebro humano y probablemente la evolución del cerebro de los homininas”, dice David Geary en la Universidad de Missouri. “Sin embargo, creo que están subestimando la influencia de la competencia masculina-hombre en la evolución cerebral y cognitiva”.
Si bien es cierto que los humanos masculinos dentro del mismo grupo social tienden a ser más cooperativos y menos agresivos entre sí de lo que se ve en otros primates, esto puede haber evolucionado como resultado de conflictos entre grupos, dice. Después de todo, una mayor coordinación y trabajo en equipo sería una ventaja en una confrontación mortal, señala.
Nuestro conocimiento de las diferencias placentarias entre primates también es limitado. Muchos primates no humanos, como los chimpancés, comen la placenta después de dar a luz, lo que dificulta estudiar, dice Tsompanidis.
Identificar qué factores formaron la evolución del cerebro humano es más que una simple búsqueda intelectual: también podría arrojar luz sobre neurodiversidad.
“No todos los humanos son sociales o tienen habilidades lingüísticas increíbles, y eso está bien. Eso no los hace menos humanos”, dice Tsompanidis. Comprender cómo evolucionó el cerebro podría proporcionar información sobre si ciertos rasgos cognitivos vienen con las compensaciones, dice.
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