Cada noche, nuestro cerebro realiza ciclos de horas de actividad que siguen siendo sorprendentemente misteriosas. Aunque gran parte de ese tiempo lo pasamos soñando, los científicos todavía no comprenden completamente qué hace el cerebro mientras dormimos.
Ahora, los investigadores han dado un gran paso hacia la resolución de ese misterio. En el proyecto más grande de su tipo, un equipo internacional creó DREAM, la base de datos Dream EEG and Mentation, una colección de acceso abierto de grabaciones cerebrales vinculadas a informes de sueños. La electroencefalografía (EEG) rastrea pequeños pulsos eléctricos en el cerebro.
Sus hallazgos, publicados en Nature Communications, revelan que los sueños pueden surgir en cualquier etapa del sueño, no sólo durante la fase de movimientos oculares rápidos (REM), que durante mucho tiempo se pensó que era su hogar exclusivo. Y cuando las personas sueñan durante el sueño más profundo, no REM (NREM), las etapas más tranquilas y de ondas lentas, su actividad cerebral se parece a la de alguien despierto, lo que sugiere que el cerebro que sueña puede estar “parcialmente despierto” incluso cuando el cuerpo no lo está.
Los sueños no sólo ocurren durante el sueño REM
Durante décadas, se creyó que el sueño REM, caracterizado por imágenes vívidas, movimientos oculares rápidos y parálisis temporal, era la etapa principal de los sueños. Pero los datos de DREAM cuentan una historia diferente.
A lo largo de miles de despertares, los participantes informaron haber tenido sueños después de aproximadamente el 85 por ciento del sueño REM y aproximadamente del 40 al 60 por ciento del sueño NREM. A medida que el sueño se hacía más profundo, la frecuencia de los sueños disminuía, pero nunca desaparecía por completo. Incluso en las etapas más lentas, algunas personas describieron pensamientos o emociones, experiencias conscientes que ocurrían mientras parecían profundamente dormidos.
Cuando los investigadores examinaron las ondas cerebrales antes de cada despertar, descubrieron que los sueños NREM mostraban oscilaciones más rápidas y más pequeñas, un patrón típico de la vigilia tranquila. En el sueño profundo, el cerebro cambiaba brevemente hacia un estado más “de vigilia”, como si partes de la mente se agitaran mientras el resto permanecía quieto.
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La IA ayuda a los científicos a leer los sueños
La base de datos DREAM combina 2643 despertares de 505 voluntarios en 20 estudios en 13 países, fusionando décadas de investigación en una sola plataforma. Cada despertar fue etiquetado como una “experiencia” (un sueño), una “experiencia sin recuerdo” (a veces llamada “sueño blanco”) o “sin experiencia”.
Utilizando tanto EEG como magnetoencefalografía (MEG), que mide los campos magnéticos de la actividad cerebral, el equipo comparó los últimos 30 segundos de datos cerebrales antes de cada despertar con el informe de sueños que siguió.
Luego entrenaron modelos de inteligencia artificial para saber si una persona había estado soñando. En el sueño NREM profundo, las características de las ondas cerebrales más simples dieron una precisión moderada; En el sueño REM, los patrones más complejos funcionaron mejor. Los resultados muestran que los sueños dejan una firma neuronal mensurable, un patrón que algún día podría permitir a los científicos detectar sueños sin despertar a quienes duermen.
Como dijo el coautor Giulio Bernardi en un comunicado de prensa: “El trabajo presentado en el artículo, coordinado por la Universidad de Monash (Australia), fue el resultado de los esfuerzos de 53 autores de 37 instituciones en 13 países, y representa un paso decisivo en la exploración científica de la conciencia humana al reunir y hacer que décadas de investigación de los sueños estén disponibles en un solo lugar”.
Por qué estudiar los sueños puede revelar los secretos del sueño
Los sueños ofrecen un vistazo a la conciencia durante el sueño, momentos en los que el cerebro crea experiencias sin intervención externa. Debido a que ocurren tanto en las etapas REM como NREM, ayudan a los científicos a rastrear cómo la conciencia se desvanece y reaparece durante la noche.
Al estandarizar cómo se recopilan los datos del cerebro y los sueños, el proyecto DREAM ofrece a los investigadores una base compartida para estudiar qué hace la mente mientras dormimos. A medida que la base de datos crezca, los científicos esperan que revele por qué soñamos, por qué algunas personas los recuerdan más vívidamente que otras y cómo el cerebro equilibra el descanso con la conciencia.
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