Desde que los humanos miramos hacia arriba, las Pléyades, también conocidas como las Siete Hermanas, se han destacado: un cúmulo compacto de estrellas de color blanco azulado que parece pequeño a la vista pero que esconde una vasta familia galáctica. Los astrónomos han rastreado a esa familia, descubriendo miles de hermanos perdidos hace mucho tiempo y redefiniendo lo que sabemos de las Pléyades.
Utilizando mediciones del satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA y la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), los investigadores descubrieron una red de estrellas relacionadas que se extiende mucho más allá del borde del cúmulo. Lo llamaron Complejo de las Pléyades Mayores, una familia 20 veces más amplia de lo que nadie imaginaba.
“Este estudio cambia la forma en que vemos las Pléyades: no sólo siete estrellas brillantes, sino miles de hermanas perdidas esparcidas por todo el cielo”, dijo Andrew Boyle, autor principal, en un comunicado de prensa.
Las Pléyades: un icono cultural y una piedra de toque astronómica
Las Pléyades, también conocidas como Melotte 22, Subaru o las Siete Hermanas, son uno de los cúmulos abiertos más cercanos y reconocibles, a unos 440 años luz (136 pársecs) de la Tierra. El grupo, que lleva el nombre de las hijas del titán Atlas y de la ninfa marina Pleione en la mitología griega, ha aparecido en el Antiguo Testamento y el Talmud, marca el Año Nuevo maorí en Nueva Zelanda e incluso inspiró el emblema de seis estrellas de Subaru, cuyo nombre significa “unir”.
Para los astrónomos, las Pléyades han sido durante mucho tiempo la piedra angular de la astrofísica estelar. Tiene aproximadamente 127 millones de años y pesa aproximadamente 850 soles, lo que lo hace ideal para estudiar cómo las estrellas desaceleran su giro, mapear la función de masa estelar y buscar planetas jóvenes.
Investigaciones anteriores ya habían insinuado que las Pléyades podrían no estar solas. Los estudios que compararon su movimiento con asociaciones estelares cercanas, como AB Doradus y varios grupos de Theia, sugirieron que podrían compartir un origen común. Esa posibilidad preparó el escenario para que el nuevo trabajo pruebe esos vínculos y descubra lo que hay más allá del grupo familiar.
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Usando TESS y Gaia para mapear las estrellas ocultas de las Pléyades
Para descubrir el alcance de las Pléyades, astrónomos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill combinaron datos de los telescopios TESS de la NASA y Gaia de la ESA.
TESS monitorea millones de estrellas cercanas en busca de caídas sutiles en el brillo que revelan qué tan rápido giran: un reloj estelar que se desacelera con la edad. Mientras tanto, Gaia mapea la posición y el movimiento de cada estrella a través de la Vía Láctea con precisión milimétrica. Al fusionar estos conjuntos de datos, el equipo desarrolló un nuevo método bayesiano de “etiquetado giroscópico” para identificar estrellas que no sólo se mueven como las Pléyades sino que también comparten la misma edad.
Comenzaron con más de 6,6 millones de estrellas cercanas, filtrando las más antiguas, de giro lento y aquellas cuyos datos carecían de precisión. Luego, utilizando algoritmos de agrupamiento, buscaron patrones en el espacio y el movimiento, una especie de huella digital estelar. Lo que emergieron fueron 3.019 estrellas, todas ellas de aproximadamente 127 millones de años, moviéndose al mismo tiempo a lo largo de casi 600 pársecs, o unos 2.000 años luz.
Una nueva forma de rastrear la galaxia
El estudio abre un nuevo camino para descubrir cómo nacieron y se dispersaron las estrellas por la Galaxia. Al utilizar el giro estelar como reloj cósmico, los astrónomos ahora pueden detectar cúmulos que están demasiado extendidos para verlos únicamente por su posición. El equipo espera que muchas de las estrellas que brillan hoy cerca de nosotros sean restos de otras familias disueltas hace mucho tiempo.
“Al medir cómo giran las estrellas, podemos identificar grupos estelares demasiado dispersos para detectarlos con métodos tradicionales, abriendo una nueva ventana a la arquitectura oculta de nuestra galaxia”, dijo Boyle.
Esta técnica podría eventualmente ayudar a los astrónomos a reconstruir el árbol genealógico de la Vía Láctea y revelar si nuestro propio Sol alguna vez fue parte de un clan estelar.
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