13 de noviembre de 2025
4 minutos de lectura
Esta nave espacial con destino a Marte pondrá a prueba la visión de Jared Isaacman para la NASA
El presunto próximo líder de la NASA quiere subcontratar más ciencia interplanetaria de la agencia espacial. La misión ESCAPADE recientemente lanzada a Marte ofrece una prueba de cordura para esos planes.
La misión ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA se lanzó a las 3:55 pm EST sobre un cohete Blue Origin New Glenn en el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
El cohete New Glenn de Blue Origin acaba de lanzar una pequeña prueba del tipo de agencia espacial imaginada por Jared Isaacman, el multimillonario tecnológico y astronauta privado a quien el presidente Donald Trump ha vuelto a nombrar para dirigir la NASA.
El jueves por la tarde, los orbitadores gemelos de la misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) salieron del carenado de New Glenn y se dirigieron al espacio, en su camino para mapear las interacciones de Marte con el “viento solar” de partículas cargadas que fluyen desde el sol.
Sin embargo, la ciencia es casi una prioridad secundaria. Construido principalmente por la empresa aeroespacial Rocket Lab, lanzado por Blue Origin y dirigido por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley, ESCAPADE es también una prueba para ver si una mezcolanza de equipos académicos y comerciales puede enviar una misión de doble órbita a Marte por menos de 100 millones de dólares. Se estrena cuando Isaacman defiende una NASA con más misiones científicas subcontratadas y de bajo costo.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Sin embargo, como última entrega del programa de Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx) de la NASA, en gran medida fallido, el riesgo de fracaso de ESCAPADE es alto. Sus primeras semanas en el espacio, mientras los controladores activan y prueban las naves espaciales gemelas, serán especialmente emocionantes.
“No quisiera decir que es un momento decisivo” para el impulso de la NASA para reducir costos, dice Jack Kiraly, director de relaciones gubernamentales de la Planetary Society. “Es sólo otro dato más sobre si este es o no un camino viable para hacer ciencia importante y de alto nivel”.
Un plan de prueba y error para la ciencia planetaria
Después de poner ESCAPADE en órbita, el propulsor de New Glenn realizó su primer aterrizaje, aterrizando en una barcaza en el Océano Atlántico y acercando a Blue Origin a la reutilización que ha catapultado a SpaceX al dominio de los lanzamientos globales.
Mientras tanto, en Long Beach, California, los controladores de la misión Rocket Lab esperaban tensos el primer ping de datos de los orbitadores de ESCAPADE.
La última misión SIMPLEx, llamada Lunar Trailblazer, giró y perdió contacto poco después de su despegue en febrero. Dos misiones anteriores también fracasaron poco después del lanzamiento. Uno ni siquiera llegó a lanzarse y fue archivado indefinidamente.
En un programa similar, el de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS), que pedía a las empresas que lanzaran y ejecutaran sus propias misiones de alunizaje, hasta ahora sólo uno de cinco ha tenido éxito total.
A pesar de este deprimente historial, Isaacman quiere más.
El multimillonario tecnológico no respondió a una solicitud de comentarios de Scientific American. Pero a principios de este mes aclaró sus intenciones para la NASA después de la filtración de su controvertido plan “Proyecto Athena” para reformar la agencia.
En una larga publicación en X aclarando la naturaleza provisional del plan, Isaacman confirmó que quiere “expandir el enfoque estilo CLPS a toda la ciencia planetaria”. Añadió que es “mejor tener 10 misiones de 100 millones de dólares y algunas fracasan que una sola misión costosa y atrasada de más de mil millones de dólares”, una crítica al enfoque tradicional de la NASA hacia la ciencia espacial.
Pero Kiraly ve esto como “un malentendido de lo que es la ciencia”, y añade que “10 proyectos de 100 millones de dólares no necesariamente equivalen a 1.000 millones de dólares”. En comparación con los multimillonarios exploradores de Marte de la NASA y los telescopios espaciales que han logrado importantes avances científicos, los esfuerzos combinados de CLPS y SIMPLEx apenas han arrojado ningún beneficio científico.
Eso no significa necesariamente que tales programas no valgan la pena. La NASA ha estado apostando durante años a que las empresas eventualmente podrán ejecutar misiones importantes por menos dinero, y aparentemente Isaacman tiene la intención de duplicar esa apuesta.
“Quiero ver más ciencia planetaria, y si la manera de hacerlo bien es a través de estos nuevos métodos de contratación y nuevos proveedores, entonces genial”, dice Kiraly.
Los próximos pasos de ESCAPADE
El enfoque de Isaacman sería una buena noticia para Rocket Lab, que está configurado para ejecutar futuras misiones de un extremo a otro: construcción, lanzamiento y operación interna.
“Rocket Lab está en una posición ideal para poner a nuestro alcance más misiones interplanetarias”, dice Morgan Connaughton, portavoz de Rocket Lab. “Al reducir la dependencia de proveedores externos, podemos reducir los costos y optimizar la producción para entregar hardware más rápido”.
Rocket Lab alimentará las dos naves espaciales ESCAPADE durante las próximas semanas, mientras las dos sondas navegan hacia el punto 2 de Lagrange, o L2. Se trata de una región de inactividad gravitacional a aproximadamente un millón de kilómetros de la Tierra, donde ESCAPADE permanecerá durante un año a la espera de una alineación más favorable entre la Tierra y Marte.
Después de que ESCAPADE se instale temporalmente en L2, los controladores de la misión y los científicos del Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley se harán cargo. Durante algunas semanas, en ventanas esporádicas de comunicación a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA, encenderán los cuatro instrumentos de ESCAPADE para garantizar que cada uno esté listo para el horario de máxima audiencia.
“Si se puede demostrar que se puede ir a Marte con dos naves espaciales por alrededor de 100 millones de dólares, eso refuerza enormemente los argumentos a favor de más esfuerzos comerciales, más esfuerzos universitarios”, dijo Abhi Tripathi a Scientific American en septiembre. “Creo que ese mensaje resuena en muchos miembros del liderazgo actual”.
ESCAPADE no será el fin de la ciencia planetaria subcontratada y de bajo costo en la NASA. Está previsto que se lancen cuatro misiones CLPS el próximo año. Si van bien, cambiarán la tasa de éxito de ese programa.
Pasará un año antes de que las dos naves espaciales ESCAPADE enciendan sus motores para comenzar el viaje de nueve meses a Marte. Para entonces, se espera que la cuestión de quién dirige la NASA esté resuelta.