Los besos pueden haber evolucionado en un ancestro simio hace 21 millones de años

Los primeros humanos, como los neandertales, probablemente se besaban, y nuestros ancestros simios podrían haberlo hecho hace 21 millones de años.

Existe un amplio debate sobre cuándo los humanos comenzaron a besarse románticamente. Los textos antiguos insinúan que los besos sexuales se practicaban en la antigua Mesopotamia y Egipto hace al menos 4.500 años, pero como esos besos se han documentado sólo en alrededor del 46 por ciento de las culturas humanas, algunos argumentan que es un fenómeno cultural que surgió relativamente recientemente en la historia de la humanidad.

Sin embargo, hay indicios de que los neandertales intercambiaron bacterias orales con el Homo sapiens, y se ha observado a chimpancés, bonobos y orangutanes besándose. Por tanto, es posible que el comportamiento se remonta mucho más atrás de lo que revelan los textos históricos.

Para buscar respuestas, Matilda Brindle de la Universidad de Oxford y sus colegas han intentado descifrar la historia evolutiva de los besos. “Besar parece una especie de paradoja evolutiva”, afirma. “Probablemente no ayuda a la supervivencia e incluso podría ser riesgoso en términos de ayudar a la transmisión de patógenos”.

Los investigadores primero idearon una definición de beso que funcionaría en muchas especies, decidiéndose por el contacto boca a boca que no es antagónico e implica el movimiento de los labios, pero no la transferencia de comida.

Esto lleva a que se excluyan muchos besos, incluidos los besos en otras partes del cuerpo. “Si besas a alguien en la mejilla, entonces diría que es un beso, pero según nuestra definición, no es un beso”, dice Brindle. “Los humanos llevan los besos a un nuevo nivel”.

Luego, el equipo buscó en la literatura científica y se puso en contacto con investigadores de primates para buscar informes de besos en monos y simios modernos que evolucionaron en África, Europa y Asia.

Para estimar la probabilidad de que varias especies ancestrales también se besaran, Brindle y sus colegas mapearon esta información en un árbol genealógico de primates y ejecutaron un enfoque estadístico llamado modelado bayesiano 10 millones de veces para simular diferentes escenarios de evolución.

Descubrieron que los besos probablemente evolucionaron en los simios ancestrales hace entre 21,5 y 16,9 millones de años y que hay un 84 por ciento de posibilidades de que nuestros parientes humanos extintos, los neandertales, también se besaran.

“Obviamente, son sólo neandertales besándose; no sabemos a quién besan”, dice Brindle. “Pero junto con la evidencia de que los humanos y los neandertales tenían un microbioma oral similar y que la mayoría de los humanos de ascendencia no africana tienen algo de ADN neandertal, diríamos que probablemente se estaban besando, lo que definitivamente le da un giro mucho más romántico a las relaciones entre humanos y neandertales”.

Aún no hay datos suficientes para decir por qué evolucionaron los besos, dice Brindle, pero sugiere dos hipótesis.

“En términos de besos sexuales, podría mejorar el éxito reproductivo al permitir que los animales evalúen la calidad de la pareja. Si alguien tiene mal aliento, entonces puedes optar por no reproducirte con él”, dice.

Los besos sexuales también podrían ayudar con el éxito post-cópula al promover la excitación, dice, lo que puede acelerar la eyaculación y cambiar el pH vaginal para hacerlo más hospitalario para los espermatozoides.

La otra idea principal es que los besos no sexuales se desarrollaron a partir del acicalamiento y son útiles para fortalecer los vínculos y mitigar la tensión social. “Los chimpancés literalmente se besan y se reconcilian después de una pelea”, dice Brindle.

“Creo que, por la evidencia que tenemos, besar definitivamente tiene esta función afiliativa”, dice Zanna Clay de la Universidad de Durham, Reino Unido. “Sabemos, por ejemplo, que en los chimpancés parece desempeñar un papel importante en la reparación de las relaciones sociales. Pero para mí, el aspecto sexual es un poco un signo de interrogación”.

En cuanto a la cuestión de si besar es un comportamiento evolucionado o una invención cultural, “Creo que nuestros resultados muestran muy claramente que los besos han evolucionado”, dice Brindle.

Troels Pank Arbøll, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), que rastreó los primeros registros de besos en escritura cuneiforme de la antigua Mesopotamia, está de acuerdo. “Esto proporciona una base más desarrollada para argumentar que los besos han existido entre los humanos durante mucho tiempo”, dice.

Pero es poco probable que esa sea toda la historia, dado que muchos grupos de personas no se besan. “Estoy seguro de que hay un fuerte elemento cultural en ello y probablemente va y viene con diferentes preferencias culturales”, dice Clay.

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