Por primera vez, los científicos han mapeado vastos sistemas de drenaje fluvial a escala continental en Marte: redes antiguas que también pueden estar entre los lugares más prometedores para buscar signos de vida pasada.
Hace miles de millones de años, antes de que el Planeta Rojo se convirtiera en el gélido desierto que es hoy, el agua esculpió su superficie a gran escala. Durante décadas, Marte ha tentado a los científicos con pistas susurradas de ese pasado acuoso, ríos secos durante mucho tiempo que excavaron valles y se derramaron a través de los bordes de los cráteres hacia profundos cañones, insinuando un mundo que alguna vez se parecía mucho más a la Tierra. Pero aunque los científicos habían catalogado miles de estos antiguos cursos de agua, no sabían cómo encajaban entre sí, o si alguna vez Marte albergó grandes sistemas fluviales integrados similares a los que sustentan algunos de los entornos con mayor biodiversidad de la Tierra.
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Uniendo el pasado acuoso de Marte
En un nuevo estudio, Goudge y sus colegas han compilado décadas de observaciones orbitales y mapas previamente publicados de valles, lechos de lagos y cañones de salida, basándose en conjuntos de datos de la nave espacial Mars Odyssey de la NASA, que ha cartografiado más del 90% del planeta. Luego, el equipo rastreó cómo alguna vez se conectaron estas características, revelando cuáles pertenecían a redes de drenaje cohesivas que abarcaban cuencas.
“Hicimos lo más simple que se pudo hacer: simplemente los mapeamos y los reconstruimos”, dijo en el mismo comunicado Abdallah Zaki, becario postdoctoral en el departamento de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de Austin, quien dirigió el nuevo estudio.
En regiones donde los cráteres de impacto o miles de millones de años de erosión habían distorsionado el paisaje antiguo, los investigadores infirieron cómo fluían los ríos al examinar la topografía y las orientaciones de los valles circundantes, señala el estudio.
Sus resultados sugieren que Marte primitivo era un mosaico de cuencas hidrográficas aisladas, pero que un pequeño número de megacuencas actuaban como cintas transportadoras planetarias, transportando nutrientes y posibles biofirmas a través de inmensas distancias.
El equipo identificó 16 cuencas de drenaje principales, cada una de las cuales abarca al menos 38.610 millas cuadradas (100.000 kilómetros cuadrados), el mismo tamaño mínimo utilizado para definir las grandes cuencas fluviales en la Tierra. Juntas, estas redes alguna vez cubrieron alrededor de 1,5 millones de millas cuadradas (4 millones de kilómetros cuadrados), o aproximadamente el 5% del antiguo terreno de Marte. Esa fracción también es probablemente conservadora, señalan los investigadores, ya que los impactos y la erosión eólica han borrado gran parte del paisaje fluvial original del planeta.
En la Tierra, la tectónica construye cadenas montañosas y tierras bajas profundas que guían y conectan los sistemas fluviales. Sin ese proceso, Marte terminó con sólo 16 cuencas principales en comparación con las aproximadamente 91 de la Tierra.
A pesar de su pequeña huella, esas pocas cuencas marcianas pueden estar entre los lugares científicamente más valiosos aún por explorar, dicen los científicos. Cuando los investigadores estimaron la cantidad de sedimentos que transportaban los ríos antiguos, descubrieron que las 16 grandes cuencas transportaban casi la mitad de todos los sedimentos erosionados por los ríos en Marte, lo que sugiere que tuvieron una enorme influencia en la evolución geológica de Marte. Una sola cuenca, que desemboca en uno de los cañones más grandes de Marte llamado Ma’adim Vallis, representó aproximadamente el 15 por ciento del total.
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En la Tierra, los sistemas fluviales a gran escala son puntos críticos de biodiversidad, donde el agua fluye a través de diversos tipos de rocas y crea ambientes de larga vida y químicamente ricos. Las megacuencas de Marte pueden haber desempeñado un papel similar cuando abundaba el agua líquida. Y si alguna vez la vida logra afianzarse en el Planeta Rojo, el equipo dice que estas antiguas carreteras fluviales, que alguna vez transportaron casi la mitad del sedimento que los ríos de Marte alguna vez movieron, pueden ser los lugares donde aún persiste evidencia de ello.
“Cuanto mayor es la distancia, más agua interactúa con las rocas, por lo que hay una mayor probabilidad de que se produzcan reacciones químicas que podrían traducirse en signos de vida”, dijo Zaki en el comunicado.
Los investigadores afirman que el nuevo mapa de la megacuenca podría servir como una poderosa hoja de ruta para futuras misiones a Marte, especialmente aquellas que buscan rastros químicos de vida o planean campañas de devolución de muestras.
“Es algo realmente importante en lo que pensar para futuras misiones y adónde ir a buscar vida”, dijo Goudge en el comunicado.
Esta investigación se describe en un artículo publicado el 24 de noviembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.