Kendra Pierre-Louis: Para Science Quickly de Scientific American, soy Kendra Pierre-Louis, en lugar de Rachel Feltman.
El árbol de Navidad parece una tradición desde tiempos inmemoriales, y en cierto modo lo es. Los historiadores rastrean el uso de árboles de hoja perenne en los festivales de invierno ya en el antiguo Egipto y Roma. Pero la costumbre estadounidense moderna tiene raíces más recientes: en el siglo XIX y en los inmigrantes alemanes en Pensilvania. Se cree que estos inmigrantes trajeron la práctica a su nuevo hogar en los EE. UU.
La costumbre del árbol ganó aún más fuerza cuando apareció en un boceto adaptado de la reina Victoria y su marido alemán y sus hijos que se publicó en una revista femenina estadounidense. Muchos le atribuyen el inicio de una tendencia que ha perdurado hasta el día de hoy.
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Y aunque en los últimos años varias personas han optado por árboles sintéticos que requieren menos mantenimiento, muchos juerguistas todavía prefieren el aspecto y el olor de los árboles reales. Pero debido al cambio climático, los árboles de Navidad naturales y sus fans se enfrentan a nuevas amenazas.
Hoy hablamos con Priya Rajarapu, profesora asistente y especialista en extensión de árboles de Navidad en la Universidad Estatal de Oregón, sobre los riesgos que enfrentan los cultivadores de árboles y qué se puede hacer, si es que se puede hacer algo.
Entonces, Priya, ¿a qué te dedicas exactamente?
Priya Rajarapu: [The] La forma más sencilla de explicarlo es: cuando estás enfermo llamas a un médico, y cuando los árboles de Navidad están enfermos, los productores suelen acudir a mí.
Pierre-Louis: ¿Qué tipos de árboles son los árboles de Navidad y cómo se cultivan normalmente?
Rajarapu: Entonces, los árboles de Navidad suelen ser abetos o árboles de hoja perenne, y hay una historia detrás. Los árboles de hoja perenne tienden a conservar sus agujas durante toda la temporada. Es un simbolismo de esperanza, por eso la Navidad suele celebrarse en torno a eso. También espera con ansias la primavera y la temporada de cosecha.
Y los árboles de Navidad, aunque son árboles de hoja perenne que se ven principalmente en los bosques, son un producto agrícola importante en los EE. UU. [roughly] 14 millones de árboles de Navidad, según encuesta de 2022 en EE. UU….
Pierre-Louis: Vaya.
Rajarapu: Y los cuatro principales estados productores de árboles de Navidad son Oregón, Carolina del Norte, Washington y Michigan.
Pierre-Louis: Así que realmente estamos hablando de un producto cultivado, y no creo que la mayoría de la gente se imagine los árboles de Navidad de la misma manera que pensamos, por ejemplo, en el maíz o las patatas. ¿Qué diferencia a un árbol cultivado de los árboles que veo en el bosque?
Rajarapu: Sí, me alegra que hayas mencionado la analogía del maíz y la papa porque esa también es la mejor manera de ver los árboles de Navidad: se cultivan de manera similar al maíz y las papas o cualquier otro cultivo vegetal. Lo que pasa es que es un cultivo especializado: es un árbol, por lo que tiene una rotación más larga. Entonces, maíz, puedes obtener una cosecha en una mazorca …
Pierre-Louis: Mm-hmm.
Rajarapu: Pero árbol de Navidad, estás cosechando el árbol. Luego hay que esperar, dependiendo de la especie, de cinco a diez años para cosechar un árbol.
Y la diferencia entre los árboles que crecen en la granja y los árboles que crecen en el bosque es que los árboles que crecen [in] la finca esta cultivada…
Pierre-Louis: Mm-hmm.
Rajarapu: Quiere decir que se podan para darle esa forma perfecta de árbol de Navidad, la típica forma de triángulo que ves. Por eso, los productores invierten mucho tiempo en cultivar y podar los árboles para que se vuelvan más frondosos y llenos para que la gente pueda colgar más adornos y no ver el tallo o la rama.
Pierre-Louis: Para evitar el triste árbol de Navidad de Charlie Brown.
Rajarapu: Más o menos…
Pierre-Louis: [Laughs.]
Rajarapu: Pero hay una base de clientes a la que todavía le gustan los árboles de Navidad de Charlie Brown, por lo que hay una base de consumidores de tamaño bastante decente para árboles naturales o árboles de apariencia natural.
Pierre-Louis: Una de las partes del trabajo que realiza es analizar las presiones del cambio climático sobre la producción de árboles. Entonces, ¿qué tipo de presiones estás viendo?
Rajarapu: Yo diría que las temperaturas cambiantes y la menor precipitación. Así que cada vez tenemos más días con menos precipitaciones, por lo que hay años en los que no hay precipitaciones durante 100 días en el noroeste del Pacífico, lo que plantea un gran desafío para mantener los árboles sanos y también las plántulas vivas.
Entonces, por cada árbol de Navidad que se corta, hay al menos otras dos plántulas que se vuelven a enterrar. Entonces es un [roughly] La rotación es de 10 años, por lo que el productor tiene que mantener su cultivo, por lo que planta árboles todos los años en el suelo, y ese primer año de crecimiento o establecimiento de las plántulas después de trasplantarlas al campo o granja es muy crucial. Entonces, cuando hay sequía o cuando hay temperaturas más altas y menos precipitaciones, es difícil para esa plántula en particular mantenerse viva y establecerse. Ese es uno de los desafíos clave que los productores están enfrentando con los patrones climáticos cambiantes.
Y además, otro cambio que he notado es [the] El tipo de sitio que elija para su especie también puede estresar a los árboles y puede atraer insectos como escarabajos de la corteza o gorgojos de las ramitas que eran plagas ocasionales; ahora su frecuencia está aumentando.
Pierre-Louis: ¿Porque el clima es cada vez más cálido?
Rajarapu: Sí, debido al clima más cálido y también a la menor precipitación o ninguna precipitación en el noroeste del Pacífico. He estado en Carolina del Norte y llueve mucho. Allí, las inundaciones son un problema. Pero en el noroeste del Pacífico en verano es seco.
Pierre-Louis: Y eso no es normal, ¿verdad? En el pasado no pasaban 100 días sin lluvia.
Rajarapu: Correcto. Lo que escucho de los productores es que llovería hasta el 4 de julio…
Pierre-Louis: Mm-hmm.
Rajarapu: Llovía constantemente, sin interrupción. Entonces, la única vez que no llueve es en agosto y septiembre, y luego en octubre comienza a llover nuevamente. Entonces, son solo los dos meses en los que, por lo general, el suelo retendría suficiente humedad durante ese tiempo.
Pierre-Louis: Pero ahora se ha extendido a unos 100 días y el suelo simplemente no puede retener la humedad durante tanto tiempo.
Rajarapu: Exactamente, eso es lo que estamos viendo. Y ahora mismo tengo un experimento en el campo donde estoy tratando de monitorear la humedad presente en el suelo durante la temporada de crecimiento y probar diferentes mantillos que cubren las plántulas para poder mejorar la retención de humedad en el suelo cubriendo las plántulas con mantillo, protegiendo esa humedad en el suelo de la evaporación.
Pierre-Louis: Y sé que todavía es temprano, pero ¿está viendo algún tipo de resultado prometedor, alguna sugerencia de cosas que podrían ayudar a reducir el impacto de esas presiones sobre las plántulas?
Rajarapu: Sí, claro, entonces la práctica de aplicar mantillo o los experimentos para mejorar la supervivencia de las plántulas; no es algo nuevo…
Por eso, la supervivencia de las plántulas, ese primer año de establecimiento, es muy crucial. Simplemente se ha vuelto tal que, con los patrones climáticos, se ha vuelto más desafiante. Algunas de las cosas que mi predecesor y otros profesores de la Universidad Estatal de Michigan han probado son diferentes baños de raíces, por lo que estos son polímeros, estos son polímeros inertes que cubren la superficie de la raíz y son productos comerciales que están disponibles y que se dice que retienen la humedad y también cualquier alimento.
Así que todas estas pruebas se han hecho en el pasado, y lo que surgió o emergió como un héroe o un salvador es abono. Sólo el típico mantillo de madera ayudaría a las plántulas a sobrevivir y también reduciría significativamente la temperatura (es decir, la temperatura del suelo) debajo del mantillo. Pero una de las preocupaciones que tienen los productores es que el mantillo de madera, dependiendo de la fuente de donde lo obtengan, pueda transmitir algunas enfermedades que podrían infectar el suelo. Pero no tenemos ninguna evidencia científica de eso. Esa es una de las preocupaciones que tienen.
Y también es el precio. Por ejemplo, si el mantillo de madera es caro, ¿hay algo que obtendremos gratis? Por ejemplo, este año estoy probando tres o cuatro cubiertas de mantillo diferentes: aserrín, abono y probé cáscaras de avellana. La avellana es otra gran industria en Oregón y todos los productores de avellanas se preguntan qué hacer con sus cáscaras después de cosecharlas. Así que están tratando de encontrar maneras de reutilizar o reutilizar estos caparazones, así que también lo estoy probando como mantillo en esta prueba de campo.
Y ahora mis resultados muestran que cualquier tipo de mantillo ayudaría a que las plántulas sobrevivan mejor que no tener mantillo. Pero estoy estudiando esto más profundamente, así que estoy midiendo la química de las agujas para ver si hay alguna diferencia en la nutrición de estos diferentes mantillos. Esa también es otra preocupación para los productores: que este mantillo crudo y sin compost pueda robar nutrientes del suelo y, además, que una plántula no esté obteniendo suficiente. Ésa es otra preocupación que intento abordar con esta investigación.
Pierre-Louis: Una de las formas en que los agricultores de árboles están enfrentando las crecientes presiones relacionadas con el cambio climático es plantando algunas especies diferentes de árboles. ¿Entiendo que tal vez estén plantando algunos árboles que vinieron originalmente de Europa?
Rajarapu: Sí, nosotros, en OSU Extension y también el estado de Carolina del Norte, tenemos un programa muy sólido de genética de árboles de Navidad. Entonces, en 2010, investigadores de la Universidad Estatal de Oregón, la Universidad Estatal de Carolina del Norte, el estado de Washington y el estado de Michigan se reunieron y fueron a la República de Georgia y Turquía para encontrar diferentes especies que pudieran sostener bien sus agujas y que pudieran hacer otros grandes árboles de Navidad…
Pierre-Louis: Mm-hmm.
Rajarapu: Y buscó estos árboles. Entonces recolectaron semillas de árboles que tienen grandes rasgos o que pueden ser excelentes árboles de Navidad. Trajeron esas semillas y cultivaron todas esas semillas, dos plántulas en los EE. UU….
Pierre-Louis: Mm-hmm.
Rajarapu: Y plantados en diferentes regiones de EE. UU. Así que tenemos esos ensayos o parcelas de prueba en Washington, Oregón, Carolina del Norte, Michigan, Connecticut y Pensilvania. Entonces se plantaron las mismas plántulas en diferentes regiones para ver si ciertas plántulas emergerían como perfectas para esa condición geográfica.
Así que encontramos algunos que funcionan mejor en Oregón y Washington, y hemos establecido huertos de semillas para las plántulas, o genéticas particulares, para el abeto Nordmann y el abeto turco. Esos son los dos abetos que identificamos o que trajimos a los EE. UU. como semillas, y los estamos cultivando para que puedan madurar y producir semillas. Y sí, estos parecen prosperar mejor que nuestros nativos, como el abeto noble en particular, que es muy sensible a los cambios de temperatura y a las menores precipitaciones, mientras que estos abetos de Nordmann y Turquía han sido más resistentes y, además, no atraen muchas plagas que [are] típicamente [attracted to] los árboles nativos. Y además, tienen alta tolerancia a diferentes tipos de suelo. Entonces esos rasgos los están haciendo populares.
Pierre-Louis: Entonces, para la persona que ama un árbol de Navidad vivo, ¿qué preocupación debería tener de que, en algún momento, no sea accesible?
Rajarapu: Hasta ahora, los productores están trabajando muy duro para mantener el suministro. Definitivamente hay una disminución en el número de hectáreas dedicadas a la producción de árboles de Navidad.
Estamos viendo que podría ser el precio lo que podría llevar a algunas personas a cambiar de opinión. Así que el árbol de Navidad artificial es conveniente y también el precio. Es como si estuvieras pagando $400 por 10 años. Creo que todo se reduce a eso.
Nos estamos esforzando mucho para mantener la cantidad de árboles, los árboles vivos, accesibles para todos los consumidores. Normalmente tenemos más árboles que consumidores, así que no lo creo…
Pierre-Louis: Oh, vaya.
Rajarapu: Tener escasez sería un problema, siempre y cuando los consumidores estén dispuestos a comprar los árboles.
Pierre-Louis: Eso es realmente genial. Ha sido maravilloso aprender tanto sobre los árboles de Navidad contigo. Muchas gracias por tomarse el tiempo de hablar con nosotros hoy.
Rajarapu: Claro, Kendra.
Pierre-Louis: ¡Esto es todo por hoy! Nos tomaremos un pequeño descanso durante las vacaciones y volveremos con nuevos episodios en 2026. Mientras tanto, revisaremos algunos de nuestros episodios favoritos de 2025, así que asegúrese de verlos la próxima semana.
Science Quickly es una producción mía, Kendra Pierre-Louis, junto con Fonda Mwangi, Sushmita Pathak y Jeff DelViscio. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Kendra Pierre-Louis. ¡Hasta la próxima!