Cuando perdemos peso, no sólo perdemos grasa corporal: también perdemos músculo.
Esto puede ser un problema por muchas razones, porque el músculo esquelético es mucho más que el tejido que nos ayuda a movernos. Desempeña un papel crucial en la salud metabólica, regulando el azúcar en sangre y el envejecimiento saludable.
La pérdida de masa muscular está relacionada con una movilidad reducida, un mayor riesgo de lesiones y se cree que potencialmente perjudica la pérdida de peso a largo plazo.
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Ahora que millones de personas usan medicamentos para bajar de peso como Wegovy y Ozempic, es importante comprender el impacto que esta pérdida muscular podría tener en su salud.
La pérdida de masa muscular también es un desafío importante para los atletas, ya que muchos deportes los alientan a mantener el peso corporal bajo y al mismo tiempo mantener cargas de entrenamiento exigentes y mantener alta su producción de potencia. Por lo tanto, un déficit de energía puede suponer un estrés significativo para el cuerpo de un atleta, pero no está claro hasta qué punto afecta su funcionamiento normal.
Sin embargo, a pesar de estas implicaciones generalizadas, todavía sabemos sorprendentemente poco sobre cómo responde el músculo humano a nivel molecular a la combinación de restricción calórica y ejercicio. Comprender lo que sucede con los músculos cuando se hace ejercicio con un déficit de calorías es extremadamente importante.
Una investigación recién publicada por mí y por mis colegas arroja luz sobre este tema exacto. Demostramos que, después de todo, la pérdida de peso acompañada de ejercicio aeróbico podría no ser tan mala para los músculos y, de hecho, puede tener efectos positivos.
Reclutamos a diez hombres jóvenes sanos y en forma que completaron dos pruebas experimentales estrictamente controladas de cinco días en nuestro laboratorio. Durante su primer período de prueba, consumieron suficientes calorías para mantener su peso corporal. Pero durante el segundo, redujimos su ingesta diaria de calorías en un 78 por ciento, un grave déficit energético.
Durante ambas pruebas, los participantes completaron un ejercicio de ciclismo de intensidad baja a moderada de 90 minutos estrechamente controlado tres veces durante cada período de cinco días.
A lo largo de los ensayos, medimos marcadores sanguíneos como glucosa, cetonas, ácidos grasos y hormonas clave relacionadas con la conservación de energía. Hicimos esto para determinar si (y en qué medida) el déficit energético les estaba afectando.
También recogimos biopsias musculares antes y después de cada período de prueba. Utilizando un método avanzado llamado perfil proteómico dinámico, analizamos la producción y abundancia de cientos de proteínas musculares. Esto nos permitió construir una imagen detallada de cómo el músculo se adapta a una restricción calórica sustancial y repentina, incluso cuando se mantienen las demandas de ejercicio.
Durante los cinco días en déficit energético, los participantes perdieron alrededor de 3 kg. Hormonas como la leptina, la T3 y el IGF-1 también disminuyeron drásticamente: señales claras de que el cuerpo estaba entrando en un modo de conservación de energía.
Pero dentro del propio músculo, estaba sucediendo algo más inesperado.
Cambios en el tejido muscular.
El tejido muscular tuvo una respuesta fuerte y sorprendentemente positiva a la combinación de ejercicio y restricción calórica.
Primero, vimos un aumento en la cantidad de proteínas mitocondriales dentro del músculo, y estas proteínas también se creaban más rápidamente.
Las mitocondrias son las generadoras de energía dentro de las células. Convierten grasas y carbohidratos en energía utilizable. Mayores cantidades de proteínas mitocondriales y una producción más rápida de ellas son características de un músculo más sano y eficiente.
También vimos una clara disminución en la cantidad y producción de colágeno y proteínas relacionadas con el colágeno.
El colágeno es una proteína abundante que desempeña un papel en proporcionar estructura y fuerza al músculo. Sin embargo, el colágeno tiende a acumularse en exceso a medida que envejecemos, lo que contribuye a la rigidez y al deterioro de la función.
En conjunto, estos cambios se asemejan a un cambio hacia un perfil muscular metabólicamente más joven.
Este tipo de respuesta también se ha observado en estudios de restricción calórica a largo plazo en monos. Pero esta es la primera vez que se demuestra en humanos.
Envejecimiento más saludable
A primera vista, parece paradójico que el cuerpo invierta energía en mantener o mejorar la masa muscular durante una época de escasez.
El tejido muscular es exigente y costoso de mantener, y el movimiento también es energéticamente costoso. ¿No debería el cuerpo simplemente reducir la actividad muscular para ahorrar energía?
La respuesta a esta pregunta puede estar en nuestro pasado evolutivo. Los humanos evolucionaron como cazadores-recolectores, que a menudo enfrentaron períodos de baja disponibilidad de alimentos. En aquellos tiempos, la capacidad de moverse eficientemente (caminar y correr largas distancias, buscar comida o cazar) era esencial para la supervivencia. Un cuerpo que desactivara la función muscular durante el hambre habría tenido menos probabilidades de sobrevivir y reproducirse.
Por lo tanto, la respuesta protectora que observamos puede reflejar profundas adaptaciones evolutivas: los músculos permanecen listos para moverse incluso cuando el combustible se está agotando.
Nuestro estudio involucró a un pequeño número de hombres jóvenes que deliberadamente seguían un déficit de energía extremo durante un corto período de tiempo. Como tal, no podemos asumir respuestas idénticas en mujeres, adultos mayores o personas obesas o con problemas de salud crónicos.
Los estudios futuros deberán comparar la pérdida de peso con y sin ejercicio, examinar déficits calóricos menos extremos, incluir a mujeres y adultos mayores y medir cómo estos cambios moleculares se traducen en rendimiento físico real.
Sin embargo, nuestros hallazgos respaldan la idea de que el ejercicio durante la pérdida de peso puede proteger la calidad muscular e incluso puede mejorar las características relacionadas con un envejecimiento más saludable.
Estos hallazgos también tienen implicaciones clave para muchas personas. Las personas que toman medicamentos para bajar de peso o que intentan perder peso pueden beneficiarse del ejercicio estructurado para ayudarles a preservar la calidad de los músculos.
Los adultos mayores, que son más vulnerables a la pérdida de masa muscular, pueden beneficiarse especialmente del ejercicio mientras pierden peso. Los atletas pueden abordar cualquier déficit de energía con cuidado, pero saben que el músculo sigue adaptándose al estímulo del ejercicio.
Nuestro estudio muestra que el músculo humano es notablemente resistente. Incluso bajo estrés severo, cuando gran parte del cuerpo intenta conservar energía, el tejido muscular parece responder con fuerza, impulsando su maquinaria productora de energía y limitando la degradación relacionada con la edad.
En otras palabras, perder peso y hacer ejercicio no sólo ayuda a preservar los músculos, sino que también puede ayudar a mantenerlos más jóvenes.
José L Areta, profesor asociado de nutrición y metabolismo del ejercicio, Universidad John Moores de Liverpool
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.