Un equipo de investigación internacional ha anunciado el fósil más completo hasta el momento de Homo habilis (también conocido como ‘el hombre práctico’) – uno de los primeros miembros conocidos de nuestro género.
El esqueleto parcial de 2 millones de años puede incluso representar el ejemplo más antiguo de H. habilis descubierto hasta ahora.
Incluye una dentición casi completa, así como fragmentos de huesos antiguos de los omóplatos, brazos, costillas, pelvis, huesos de la parte superior de la pierna y cráneo.
Los preciosos fósiles fueron encontrados en la última década, dispersos en capas geológicas en el norte de Kenia que datan de entre 2,02 millones y 2,06 millones de años. Los científicos han analizado y vuelto a montar cuidadosamente todas y cada una de las piezas.
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“Sólo se conocen otros tres esqueletos parciales muy fragmentarios e incompletos de esta importante especie”, afirma el autor principal Fred Grine de la Universidad Stony Brook de Estados Unidos.
Estos fósiles tienen un rango de edad bastante amplio; el más reciente es una mandíbula que data de hace sólo 1,44 millones de años.
Este H. habilis recientemente descrito El fósil se sitúa sólidamente en el rango de edad de dos millones de años.
H. habilis es famoso por ser una de las especies humanas arcaicas más antiguas en fabricar herramientas de piedra, y se deriva del género Australopithecus al que pertenece el famoso fósil de Lucy.
De hecho, H. habilis a menudo se considera un puente crucial entre el género Australopithecus, que se balancea en los árboles, y el género Homo, que condujo a nuestros ancestros bípedos que corrían por la sabana.
Hace más de tres millones de años, en el sur de África, Lucy medía poco más de un metro de altura (3,6 pies) y pesaba sólo 29 kilogramos (64 libras).
H. habilis surgió aproximadamente un millón de años después, y la especie parece haber tenido un cráneo más grande que el de Lucy, pero con una cara y dientes más pequeños.
Los huesos de los dedos de H. habilis también apuntan a la evolución del agarre de precisión, un rasgo humano clave que podría haberse utilizado para fabricar herramientas o preparar carne.
Durante alrededor de medio millón de años, el área de distribución de H. habilis se superpuso con la de otra especie de homínido, llamada Homo erectus, una especie llamada así por una postura erguida que probablemente le permitía viajar eficientemente sobre dos piernas. Sigue siendo controvertido si H. habilis se balanceaba de los árboles o también caminaba.
El fósil de H. habilis recientemente descrito, denominado KNM-ER 64061, tiene huesos del brazo más largos y fuertes que los del H. erectus. El fósil también es más bajo y liviano, mide aproximadamente 160 centímetros de alto y pesa entre 30,7 y 32,7 kilogramos.
Las características anatómicas podrían ser una señal de que H. habilis pasó más tiempo en los árboles que en el suelo, pero esa idea sigue siendo especulativa.
Desafortunadamente, el espécimen KNM-ER 3735 está demasiado mal conservado para evaluar adecuadamente las proporciones de sus brazos en comparación con sus piernas.
“Lo que sigue siendo difícil de alcanzar es la constitución y las proporciones de las extremidades inferiores”, explica Ashley S. Hammond, investigadora ICREA en el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, que se unió al equipo de estudio en 2014.
“De cara al futuro, necesitamos fósiles de miembros inferiores de Homo habilis, lo que puede cambiar aún más nuestra perspectiva sobre esta especie clave”.
Sin esa información adicional, Hammond y sus colegas dicen que dudan en inferir cómo vivía este individuo en particular.
Sin embargo, basándose en los dientes y huesos craneales del fósil, el equipo de investigación concluye que es casi seguro que se trataba de un adulto joven.
Es notable que haya quedado gran parte de su cráneo. Hasta el momento, sólo se han encontrado dos secciones craneales con restos dentales asociados para Homo erectus y tres para Homo habilis.
Evidencias convincentes recientes sugieren que ambas especies coexistieron en el este de África hace entre 2,2 y 1,8 millones de años. Además, varias otras especies de homínidos probablemente vivieron en esta época y en la misma región: P. boisei y H. rudolfensis.
El linaje humano no evolucionó en línea recta, pero este fósil recientemente descrito nos acerca al comienzo de nuestro enredado árbol genealógico.
El estudio fue publicado en The Anatomical Record.