Nadie puede evadir la muerte para siempre, pero algunas personas son misteriosamente buenas en eso.
Si bien la vida humana promedio dura aproximadamente siete décadas, algunas almas fuertes se esfuerzan por convertirse en centenarios: personas que viven al menos un siglo. Aproximadamente uno de cada 1.000 centenarios sobrevivirá una década más, ganándose el título de élite de “supercentenario” al cumplir 110 años.
Es comprensible que los científicos estén fascinados por estos notables supervivientes, que pueden guardar valiosos secretos sobre la longevidad. La investigación ha arrojado muchas pistas, incluidos vínculos con los genes, así como con el comportamiento y el medio ambiente, pero sigue siendo difícil encontrar respuestas claras.
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Esto puede deberse en parte a datos inadecuados, según los autores de un estudio longitudinal en curso sobre centenarios y supercentenarios en Brasil.
Si bien la esperanza de vida promedio de Brasil puede no rivalizar con la de países más notables como Japón o Italia, sí tiene una gran proporción de centenarios, señalan los investigadores.
En un nuevo artículo de opinión, sintetizan descubrimientos recientes sobre las distinciones biológicas de los centenarios, incluidos datos de su cohorte en Brasil, donde la abundancia de centenarios en una población genéticamente diversa puede ofrecer ideas clave sobre la longevidad humana.
Investigaciones anteriores se han basado en gran medida en datos genómicos de poblaciones relativamente homogéneas, especialmente en comparación con Brasil.
Con poca representación de poblaciones tan diversas, existe una brecha en nuestro conocimiento que podría obstaculizar los esfuerzos para encontrar mecanismos detrás de la longevidad.
“Esta brecha es especialmente limitante en la investigación de la longevidad, donde los supercentenarios mestizos pueden albergar variantes protectoras únicas invisibles en poblaciones genéticamente más homogéneas”, dice el primer autor y gerontólogo Mateus Vidigal de Castro, investigador del Centro de Investigación del Genoma Humano y Células Madre de São Paulo.
La diversidad genética de Brasil se encuentra entre las más altas del mundo, impulsada por una historia de colonización, esclavitud e inmigración que condujo a una amplia mezcla genética o mezcla de material genético de otras poblaciones dispares.
Esto incluye a los pueblos indígenas y a los colonos portugueses que comenzaron a llegar en 1500, pero también a millones de africanos esclavizados llevados a Brasil en los siglos siguientes, además de oleadas de inmigración de Europa, Japón y otros lugares.
En un punto de vista y un comunicado de prensa adjunto, de Castro y sus colegas explican su investigación en curso en Brasil.
Reclutaron en varias regiones del país, formando una cohorte de más de 160 centenarios, 20 de los cuales son supercentenarios. Estos incluyen a Inah Canabarro Lucas, una monja reconocida como la persona viva de mayor edad hasta su muerte en 2025, a los 116 años. La cohorte también incluye a dos de los hombres más viejos de la Tierra, uno de los cuales, según se informa, ahora tiene 113 años.
Muchos participantes no sólo sobrevivieron hasta los 100, sino que siguieron siendo sorprendentemente capaces.
“En particular, en el momento del contacto con nuestros investigadores, algunos supercentenarios brasileños estaban lúcidos e independientes en las actividades diarias básicas, como alimentarse”, escriben los autores del estudio.
Una familia de la cohorte contaba con un increíble grupo de centenarios: una mujer de 110 años y sus tres sobrinas, que tenían 106, 104 y 100 años en el momento en que se publicó el punto de vista. Casos como este respaldan la evidencia existente de que la longevidad es hereditaria y pueden ayudar a aclarar las diferentes influencias sobre la duración de la vida humana.
“La investigación de grupos familiares tan raros ofrece una ventana poco común a la herencia poligénica de la resiliencia y puede ayudar a desentrañar las contribuciones genéticas y epigenéticas a la longevidad extrema”, dice de Castro.
Sin embargo, como indican investigaciones anteriores, los genes son sólo una pieza del rompecabezas, y los factores del estilo de vida pueden desempeñar un papel aún mayor en la determinación de la longevidad.
El nuevo artículo destaca conocimientos recientes sobre rasgos comunes de los centenarios, como la tendencia a tener sistemas inmunológicos de apariencia juvenil.
Muchos centenarios de la cohorte provienen de regiones desatendidas de Brasil con acceso limitado a tratamiento médico, lo que sugiere mecanismos de protección independientes de la atención médica moderna.
Tres supercentenarios brasileños sobrevivieron a la COVID-19 en 2020 antes de que las vacunas estuvieran disponibles, por ejemplo, una hazaña que los investigadores atribuyen a una función inmune robusta y una proteostasis intacta.
El equipo continúa examinando sus datos, tanto para contrastarlos con poblaciones menos diversas como con la esperanza de descubrir adaptaciones protectoras exclusivas de Brasil.
Para comprender verdaderamente la longevidad humana y garantizar que nuestros conocimientos ayuden a todos, más investigaciones deberían centrarse en poblaciones diversas como la de Brasil, dice la coautora Mayana Zatz, profesora de genética en la Universidad de São Paulo.
“Los consorcios internacionales de genómica y longevidad deberían ampliar el reclutamiento para incluir poblaciones ancestralmente diversas y mezcladas, como la de Brasil, o brindar apoyo financiero para estudios genómicos, inmunológicos y longitudinales que profundicen el conocimiento científico y mejoren la equidad en la investigación de la salud global”, dice Zatz.
El punto de vista fue publicado en Genomic Psychiatry.