Una explosión de rayos X de hace 8 mil millones de años puede ser la primera evidencia clara de una enana blanca desgarrada por un agujero negro.
El estudio, coordinado por Dongyue Li y Wenda Zhang de la Academia China de Ciencias, describe el evento como “sin precedentes”. El análisis sugiere que la repentina llamarada, una de las explosiones de rayos X más brillantes jamás observadas, se explica mejor por la perturbación de marea de una enana blanca por uno de los objetos más esquivos del cosmos: un agujero negro de masa intermedia.
“Nuestras simulaciones computacionales muestran que la combinación de las fuerzas de marea de un agujero negro de masa intermedia, combinada con la densidad extrema de una enana blanca, puede producir energías de chorro y escalas de tiempo evolutivas que son altamente consistentes con los datos de observación”, dice el coprimer autor y astrofísico Jinhong Chen de la Universidad de Hong Kong.
Las enanas blancas se encuentran entre los objetos más densos conocidos del Universo, superadas sólo por las estrellas de neutrones y los agujeros negros. Se forman cuando estrellas de hasta ocho veces la masa del Sol llegan al final de su vida y se deshacen de sus capas externas, dejando atrás un núcleo compacto aproximadamente del tamaño de la Tierra pero que contiene hasta 1,4 veces la masa del Sol.
Las enanas blancas son tan compactas que sólo los agujeros negros dentro de un rango de masa estrecho pueden destrozarlas de manera visible en un evento de perturbación de marea. Se esperaría que los agujeros negros de masa estelar generaran llamaradas de vida más corta y menos energéticas, mientras que la mayoría de los agujeros negros supermasivos se tragarían una enana blanca entera antes de que pudiera ser perturbada.
Los agujeros negros de masa intermedia, con masas en el rango de cientos a decenas de miles de soles, se encuentran en el estrecho punto óptimo. Pero no se habían registrado llamaradas que los astrónomos pudieran relacionar con seguridad con un encuentro entre una enana blanca y un agujero negro intermedio.
Eso cambió cuando la sonda Einstein registró una llamarada de rayos X procedente de una galaxia distante en julio de 2025. El evento, denominado EP250702a, alcanzó un pico poderoso antes de desvanecerse, mientras múltiples instrumentos seguían su evolución. Aproximadamente un día después de que se detectaran los rayos X, el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA registró un estallido de rayos gamma.
“Esta señal temprana de rayos X es crucial”, dice Li. “Esto nos dice que esto no fue un estallido ordinario de rayos gamma”.
Durante unos 20 días, la señal cambió rápidamente, desapareciendo de su brillo máximo en más de cien mil y transformándose de rayos X duros a suaves. Además, tuvo lugar en las afueras de su galaxia, una región donde son comunes las estrellas más viejas, en lugar de las estrellas jóvenes y masivas que explotan como supernovas.
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Al estudiar cuidadosamente los datos de todo el espectro electromagnético del EP250702a y compararlos con posibles mecanismos, los investigadores descubrieron que una explicación de lo que habían observado destacaba por encima de las demás.
“El modelo de agujero negro de masa intermedia enana blanca puede explicar de forma más natural su rápida evolución y su extrema producción de energía”, dice el astrónomo Lixin Dai de la Universidad de Hong Kong.
Si se confirma, la llamarada puede representar el primer avistamiento claro de una enana blanca desgarrada de esta manera, y una nueva forma de atrapar agujeros negros esquivos de masa intermedia en el acto.
La investigación ha sido publicada en Science Bulletin.