Una losa curva de hueso extraída de un remoto sitio fósil llamado Jenguebi, en lo profundo del mar de arena central de Níger, reveló algo que los paleontólogos no habían visto en más de un siglo: una nueva especie de Spinosaurus, descrita esta semana en Science.
El dinosaurio, llamado Spinosaurus mirabilis, vivió hace unos 95 millones de años en un sistema fluvial boscoso del interior. Tenía el hocico largo, parecido al de un cocodrilo, típico de su especie, pero saliendo de su cráneo había algo que ningún Spinosaurus conocido había mostrado jamás: una cresta alta, en forma de cimitarra, que probablemente se extendía aún más en vida bajo una vaina de queratina.
La búsqueda que condujo a Jenguebi comenzó décadas antes, provocada por una línea en una monografía francesa de la década de 1950 que mencionaba un diente con forma de sable en Níger, una referencia que luego guiaría a los investigadores de regreso al sitio.
“Fue una expedición que estuvimos esperando durante muchos años para embarcarnos. Al principio, le dije a mi equipo, preparándolos para las ciertas dificultades y condiciones extremas que pronto enfrentaríamos, ‘Esta es nuestra oportunidad de escribir un capítulo en la historia del mundo de los dinosaurios de África, y a veces esa oportunidad se presenta sólo una vez en la vida'”, dijo a Discover el paleontólogo Paul Sereno, quien dirigió el equipo de investigación.
Encontrar el Spinosaurus mirabilis de cresta alta
Fragmentos de mandíbula y dientes aparecieron por primera vez en 2019. Pero cuando el equipo regresó en 2022, el paleontólogo Daniel Vidal descubrió la cresta, un hallazgo que dejó en claro que no estaban mirando simplemente otro espinosaurio.
Los paleontólogos Paul Sereno y Dan Vidal toman notas sobre una enorme extremidad trasera de un nuevo dinosaurio de cuello largo. (Imagen cortesía de Matthew Irving; cortesía de Fossil La)
La cresta se elevaba muy por encima del cráneo. Su hueso denso y sus canales vasculares internos sugieren que sostenía una vaina de queratina, similar a los cascos de algunas aves modernas. No fue construido para alimentarse o defenderse, sino para exhibirse.
Dientes superiores e inferiores entrelazados en una malla apretada. Una vez que la presa se deslizaba entre esas coronas cónicas, había poco espacio para liberarse, una disposición más típica de los peces que de los dinosaurios.
“Fue inmediatamente después de que Dan arrancara la cresta reconocible de la arena. […] Ambos sabíamos lo que significaba. Tres días después, después de digitalizar los huesos que encontramos y ensamblarlos en los contornos de un cráneo en su computadora portátil, todos nos reunimos con muchos jadeos”, compartió Sereno.
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Los fósiles interiores desafían la teoría del Spinosaurus acuático
Dos Spinosaurus mirabilis sp. nov. mástil sobre un cadáver del celacanto. (Imagen cortesía de Dani Navarro)
Spinosaurus ha estado en el centro de un debate sobre cómo vivía. Algunos investigadores sostienen que cazaba en aguas poco profundas; otros creen que perseguía a sus presas bajo el agua.
La mayoría de los fósiles de su pariente más conocido, Spinosaurus aegyptiacus, provienen de depósitos cerca de costas antiguas, una geografía que respalda cualquiera de las interpretaciones.
Jenguebi cambia ese contexto. Durante el Cretácico medio, el sitio se encontraba aproximadamente a entre 500 y 1.000 kilómetros (300 y 620 millas) del margen marino más cercano. Los huesos se conservaron en sedimentos fluviales junto con dinosaurios de cuello largo y otros animales terrestres, lo que apunta a un ecosistema interior de agua dulce.
El equipo abordó la cuestión de forma cuantitativa, comparando las proporciones del cráneo, el cuello y las extremidades traseras de docenas de depredadores vivos y extintos. Los espinosáuridos no se agrupaban ni con terópodos cazadores terrestres ni con buzos acuáticos especializados. En cambio, se alineaban más estrechamente con las aves zancudas de cuello largo.
“El sedimento que cubría nuestro nuevo Spinosaurus, los dinosaurios de cuello largo enterrados cerca y nuestra parcela de longitud de cráneo, cuello y extremidades traseras entre los depredadores arcosaurios, todos apuntaban a Spinosaurus como una bestia infernal parecida a una garza, dominando los cursos de agua en un entorno boscoso del interior y dándose un festín con los peces gigantes del día”, explicó Sereno a Discover.
Lo que este nuevo Spinosaurus revela sobre la evolución
Mirabilis significa “asombroso”. La cresta se gana el nombre. Pero la mayor revelación reside en dónde se encontró el animal. Este fósil sitúa a Spinosaurus dentro del ascenso y caída de un linaje que una vez dominó los sistemas fluviales a lo largo de los márgenes del antiguo Mar de Tetis, alcanzó tamaños que rivalizaban con los depredadores terrestres más grandes y desapareció cerca del final del Cenomaniano.
Para un dinosaurio moldeado durante mucho tiempo por interpretaciones contrapuestas, Jenguebi proporciona claridad.
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