Las investigaciones han demostrado que vivir en altitudes más altas reduce el riesgo de desarrollar diabetes, pero los científicos no han podido precisar por qué, hasta ahora.
Un nuevo estudio realizado en modelos de ratón con diabetes tipo 1 y tipo 2, realizado por investigadores de EE. UU., ha descubierto que a medida que aumenta la altitud y el aire se vuelve más fino, los glóbulos rojos se convierten en esponjas de glucosa, lo que reduce los niveles de azúcar en sangre.
En condiciones de falta crónica de oxígeno en el aire inhalado, los glóbulos rojos mostraron un aumento tres veces mayor en la absorción de glucosa.
Este cambio metabólico ayuda a las células a suministrar oxígeno de manera más eficiente cuando el oxígeno es escaso, explican los científicos, pero también significa que el azúcar en la sangre se regula mejor y la diabetes se vuelve menos probable.
Si bien todavía es temprano para descubrir cómo este nuevo conocimiento podría ser útil para los humanos, con más investigaciones y pruebas, este método de manejo natural podría adaptarse a tratamientos para prevenir o revertir la diabetes.
“Los glóbulos rojos representan un compartimento oculto del metabolismo de la glucosa que no se había apreciado hasta ahora”, dice la bioquímica Isha Jain de los Institutos Gladstone, una organización de investigación independiente sin fines de lucro.
“Este descubrimiento podría abrir formas completamente nuevas de pensar sobre el control del azúcar en sangre”.
Está bien establecido que vivir a mayor altitud cambia el cuerpo de numerosas maneras, ya que se adapta a las diferentes presiones del medio ambiente. Sin embargo, saber exactamente qué está cambiando y por qué puede ser un desafío.
Estos nuevos hallazgos se basan en experimentos en ratones expuestos a ambientes con poco oxígeno, lo que induce hipoxia. Para empezar, los investigadores vieron que los animales tenían niveles de glucosa en sangre más bajos de lo normal, pero no estaba claro hacia dónde se estaba yendo el azúcar.
Cualquier azúcar administrada a los ratones desapareció del torrente sanguíneo casi instantáneamente, reduciendo así el riesgo de diabetes. Sin embargo, no había sido enviado a ninguno de los lugares esperados, incluidos el músculo, el cerebro o el hígado. Es más, el efecto duró semanas después de que los ratones regresaron a ambientes normales de oxígeno.
Al cambiar las técnicas de imagen y realizar pruebas de seguimiento, el equipo de investigación descubrió que los glóbulos rojos habían ocultado previamente talentos como absorbentes de glucosa y eran responsables de la regulación eficiente del azúcar en sangre.
Se identificó una molécula particular que marcó la diferencia, actuando sobre la hemoglobina (la proteína transportadora de oxígeno en los glóbulos rojos) y aflojando su control sobre el oxígeno, mejorando su circulación alrededor de los tejidos.
“Lo que más me sorprendió fue la magnitud del efecto”, afirma el bioquímico Angelo D’Alessandro, de la Universidad de Colorado.
“Por lo general, se piensa que los glóbulos rojos son portadores pasivos de oxígeno. Sin embargo, descubrimos que pueden representar una fracción sustancial del consumo de glucosa de todo el cuerpo, especialmente en condiciones de hipoxia”.
Es un nuevo hallazgo prometedor, aunque los investigadores necesitarán probar sus descubrimientos fuera de experimentos con ratones para confirmar lo que está sucediendo. Esto también concuerda con estudios anteriores que muestran cómo los glóbulos rojos se adaptan a ambientes con poco oxígeno.
El hecho de que otros animales también muestren el mismo tipo de mecanismos para el manejo de la glucosa en altitudes elevadas sugiere que esta capacidad ha evolucionado entre especies para mejorar la eficiencia metabólica cuando el oxígeno es escaso.
Es alentador que, al administrar a modelos de ratón con diabetes tipo 1 y tipo 2 un fármaco recientemente desarrollado que imita los efectos de la vida a gran altitud, los investigadores revirtieron los niveles altos de azúcar en sangre en los animales, lo que sugiere que un tratamiento desarrollado en este sentido podría eventualmente abordar la diabetes.
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Probablemente quede un largo camino por recorrer, pero hay muchas rutas de investigación diferentes que se pueden tomar a continuación. Estos hallazgos también podrían ser útiles para estudiar otros aspectos de la hipoxia y las adaptaciones que induce.
También ayuda a explicar por qué los sherpas normalmente no han mostrado los niveles más bajos de azúcar en sangre que se encuentran en otras personas que viven a gran altura: bien podría deberse a adaptaciones genéticas que les impiden producir más glóbulos rojos de “esponja de glucosa” observados en este estudio.
“Esto es sólo el comienzo”, dice Jain. “Todavía hay mucho que aprender sobre cómo todo el cuerpo se adapta a los cambios en el oxígeno y cómo podríamos aprovechar estos mecanismos para tratar una variedad de afecciones”.
La investigación ha sido publicada en Cell Metabolism.