Mientras la NASA se prepara para enviar astronautas a la Luna por primera vez en más de medio siglo, la agencia está revisando sus planes a largo plazo para el satélite natural de la Tierra.
Hablando en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria el lunes (16 de marzo), el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, dijo que Artemis 2 sigue en camino para su lanzamiento el 1 de abril. Si tiene éxito, la misión enviará a los astronautas a una distancia de la Tierra más lejos de lo que los humanos han viajado jamás, superando el récord de distancia establecido por el Apolo 13 en 1970.
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La misión de aproximadamente 10 días llevará al comandante Reid Wiseman, al piloto Victor Glover y a los especialistas de la misión Christina Koch y Jeremy Hansen en una trayectoria alrededor de la cara oculta de la luna. En su máxima aproximación, la luna les parecerá del tamaño de una pelota de baloncesto sostenida con el brazo extendido. Desde ese punto de vista, los astronautas documentarán varias características de la superficie, incluidas regiones que los científicos creen que nunca han sido vistas por los humanos.
“Le decimos a la tripulación que sus descripciones verbales serán en realidad el monumental conjunto de datos científicos de esta misión”, dijo Ariel Deutsch, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en California y miembro del equipo científico que ayudó a planificar las observaciones de Artemis 2. “Como seres humanos, la tripulación proporciona un contexto de percepción crítico que simplemente no se puede replicar con sensores robóticos”.
La tripulación de Artemis 2 puede pasar hasta seis horas realizando observaciones, utilizando cámaras Nikon portátiles, grabando descripciones verbales y haciendo bocetos y anotaciones en tabletas. Si bien muchos objetivos lunares son grandes o fáciles de identificar, los científicos están particularmente interesados en variaciones sutiles de color, iluminación y terreno: características que la percepción humana puede capturar de maneras que los instrumentos por sí solos pueden pasar por alto, dijo Deutsch.
Para guiar el esfuerzo, la NASA ha desarrollado un atlas lunar interactivo para ayudar a la tripulación a rastrear objetivos prioritarios en función de las condiciones de iluminación y visualización durante el sobrevuelo. El plan de observación final se cargará después del lanzamiento, una vez que se confirme la trayectoria precisa de la nave espacial, dijo Deutsch.
La preparación para Artemis 2 ha incluido tres años de entrenamiento basado en técnicas de la era Apolo, particularmente geología de campo, junto con un curso intensivo de “fundamentos lunares” diseñado para desarrollar el vocabulario y las habilidades de observación necesarias para describir la luna desde la órbita, dijo Cindy Evans del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, quien dirigió el programa de entrenamiento en geología para la tripulación.
“Practicamos mucho sus observaciones visuales y sus descripciones”, dijo Evans, “para que se sintieran seguros de poder hablar sobre la Luna y saber que estaban hablando de características críticas que son importantes para los científicos lunares en la Tierra”.
Un camino más flexible de regreso a la luna
Artemis 2 fue, hasta hace poco, anunciado como el precursor de un alunizaje tripulado en 2028. Pero a finales de febrero, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que ese hito pasará de Artemis 3, como se planeó originalmente, a Artemis 4, que ahora está posicionado para convertirse en el primer alunizaje tripulado desde la era Apolo.
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El destino final sigue siendo el polo sur lunar, una región que se cree alberga hielo de agua (un recurso crucial para la futura exploración humana) en cráteres permanentemente en sombra. Pero el terreno allí es mucho más desafiante que los sitios ecuatoriales relativamente suaves visitados durante el Apolo, con pendientes pronunciadas, montañas escarpadas y condiciones de iluminación extremas.
“El objetivo es llegar al polo sur”, dijo Kshatriya. “Creo que aún así estamos de acuerdo, con suerte, en que ese es el lugar correcto al que ir. Vamos a mantener nuestra mira allí”.
Para que ese objetivo sea “más alcanzable”, la NASA está abriendo las especificaciones de rendimiento para las primeras misiones de aterrizaje de Artemis “de tantas maneras como podamos”, dijo Kshatriya. Los cambios permiten una mayor flexibilidad en las órbitas de las naves espaciales y el diseño de misiones, teniendo en cuenta las capacidades y limitaciones de los sistemas actuales y al mismo tiempo dando a los socios de la industria más libertad para proponer caminos más rápidos a seguir, dijo.
“Pero todavía no nos vamos a rendir en el polo sur, y no creo que lo hagamos, porque creo que es un lugar al que tenemos que ir”, dijo Kshatriya. “Necesitamos desafiarnos a nosotros mismos y tenemos que ir a algún lugar en el que nunca hayamos estado”.
La estrategia revisada pone mayor énfasis en las misiones precursoras robóticas para sentar las bases de una presencia humana sostenida. La NASA prevé una cadencia constante de aterrizajes robóticos cerca del polo sur, potencialmente con una frecuencia mensual, a partir de 2027, para recopilar datos sobre temperaturas extremas, propiedades del suelo y desafíos de comunicación.
Los datos ayudarán a reducir el riesgo para futuras tripulaciones y “realmente nos darán una oportunidad creíble de agregar una base lunar en el lugar correcto”, dijo Kshatriya.
“No vamos a simplemente dejar caer una cúpula de burbujas mágica en la que todos vivan y tengan plantas y cosas asombrosas”, dijo. “Sabemos que eso no es creíble”.
El cambio de estrategia se produce en medio de retrasos en el enorme cohete Starship de SpaceX, cuya etapa superior la NASA aprovechó para ser el primer módulo de aterrizaje lunar tripulado del programa Artemis. Según la arquitectura original, Artemis 3 dependía de la finalización de varios hitos complejos que Starship aún tiene que demostrar. Estos incluyen la transferencia y el almacenamiento a gran escala de propulsor superenfriado en el espacio, así como una docena de vuelos de reabastecimiento de combustible en la órbita terrestre antes de que el vehículo pueda dirigirse a la Luna.
La NASA también ha seleccionado el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin, que ha detenido sus esfuerzos de turismo espacial suborbital durante al menos dos años para acelerar el desarrollo de su módulo de aterrizaje lunar. La NASA planea probar las capacidades de encuentro y acoplamiento de Orion junto con Starship y/o Blue Moon en la órbita terrestre durante Artemis 3, cuyo lanzamiento ahora está previsto para 2027.
La NASA espera que el plan revisado la mantenga encaminada hacia un alunizaje en 2028, y al mismo tiempo posicione a la agencia para que los astronautas regresen a la luna antes que China, y antes de que finalice el actual mandato presidencial de Estados Unidos en enero de 2029.
Kshatriya dijo que cumplir ese cronograma requerirá lo que describió como “un cambio radical” en la forma en que la NASA trabaja con la industria.
“Será necesario que la gente de la NASA se arremangue y trabaje codo con codo con la industria para terminar algunas de estas cosas”, dijo, “lo cual creo que muchos de nosotros queremos hacer de todos modos, pero eso es lo que será necesario”.
“Es ambicioso, pero creo que podemos hacerlo”.