El cometa K1 captado por el telescopio espacial Hubble
NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU)
Por un golpe de suerte, hemos visto un cometa pocos días después de que se partiera en cuatro pedazos. Esto podría proporcionar una ventana crucial a la historia del sistema solar.
John Noonan de la Universidad de Auburn en Alabama y sus colegas habían planeado observar un cometa diferente con el Telescopio Espacial Hubble, pero las limitaciones a la capacidad de la nave espacial para girar rápidamente lo hicieron imposible, por lo que encontraron un nuevo objetivo: un cometa llamado C/2025 K1 (ATLAS). Cuando apuntaron el Hubble hacia K1, no vieron un solo cometa sino cuatro fragmentos.
“Hemos visto cometas desintegrarse antes, los hemos visto desintegrarse desde el suelo todo el tiempo, pero no se sabía que éste se hubiera desintegrado cuando lo observamos”, dice Noonan. “No se puede subestimar la cantidad de pura suerte que hubo al adquirir estas imágenes”.
Nunca antes habíamos tomado fotografías tan claras de un cometa que acaba de fragmentarse, porque es difícil predecir cuándo uno comenzará a agrietarse y aún más difícil apuntar un telescopio espacial hacia uno justo a tiempo. Gracias a la alta resolución de las imágenes, los investigadores lograron calcular cuándo comenzó a fragmentarse K1, aproximadamente una semana antes de que se tomaran las fotografías.
Los astrónomos observaron el K1 durante tres días consecutivos
NASA, ESA, Dennis Bodewits (AU)
Los cometas están hechos de hielo prístino de los primeros días de la formación del sistema solar, pero su exterior se erosiona con el tiempo por la luz solar y otras radiaciones espaciales. Para llegar a esos hielos prístinos, que podrían informarnos sobre el entorno que formó los planetas, tenemos que mirar debajo de la superficie, que es exactamente lo que permite un cometa en fragmentación.
Cuando un cometa se rompe, se espera que el hielo de su interior comience a sublimarse, convirtiéndose en gas y flotando. “Estos hielos realmente fríos están expuestos al calor por primera vez en miles de millones de años y deberían comenzar a sublimarse muy rápido”, dice Noonan. Pero eso no parece ser lo que sucedió en este caso: pasaron aproximadamente dos días después de que K1 se disolviera para que se iluminara, lo que generalmente se ve como una señal de que la luz del sol ilumina gas y polvo sublimados.
La causa de este retraso es un misterio por ahora, pero Noonan y sus colegas están trabajando actualmente para analizar el resto de sus datos sobre K1, lo que debería explicar el retraso y revelar la composición del interior del cometa. “Estamos a punto de obtener una visión realmente fascinante de este cometa y del sistema solar primitivo”, afirma.
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