Los científicos del CERN lograron el martes la hazaña sin precedentes de transportar antiprotones por carretera, probando con éxito el primer sistema de entrega de antimateria del mundo, con miras a algún día abastecer a laboratorios de investigación en toda Europa.
“Las partículas regresaron… así que esto fue un éxito”, dijo a los periodistas el físico del CERN Stefan Ulmer después de que el gran camión regresara de un recorrido de 10 kilómetros alrededor del campus del principal laboratorio de física de Europa.
Si bien puede que no parezca una gran distancia, Ulmer, portavoz del experimento BASE del CERN que investiga la asimetría entre la materia y la antimateria en el universo, dijo que marcó el “punto de partida hacia una nueva era”.
Se cree que la materia visible y su misteriosa antimateria gemela son casi idénticas, excepto que sus cargas y propiedades magnéticas están invertidas.
Los científicos todavía se preguntan hoy por qué nuestro universo contiene mucha más materia que antimateria, cuando el Big Bang debería haber creado una cantidad igual.
Cuando la antimateria entra en contacto con la materia, se aniquila y desaparece en un destello de partículas energéticas.
Por lo tanto, mover partículas de antimateria es un desafío importante que ahora aparentemente ha sido superado.
fábrica de antimateria
“¡Es fantástico!” dijo Francois Butin, coordinador técnico de la llamada fábrica de antimateria del CERN, el único lugar en el mundo donde se pueden producir, almacenar y estudiar antiprotones.
“Esto abre muchas posibilidades”, afirma a la AFP.
El acelerador y desacelerador de partículas de la fábrica de antimateria generan fluctuaciones que impactan en las mediciones, limitando su precisión.
Para superar este problema, los científicos han encontrado una manera de atrapar antiprotones dentro de una trampa de iones especial, lo que les permite transferirlos a otras instalaciones más silenciosas donde pueden estudiarse con mayor precisión.
“Queremos entender algo sobre las simetrías fundamentales de la naturaleza, y sabemos que si hacemos estos experimentos fuera de este acelerador, podremos medir entre 100 y 1.000 veces mejor”, dijo Ulmer.
Para prepararse para el primer intento mundial de transporte de antimateria, se capturó y almacenó una nube de 92 antiprotones en una trampa Penning criogénica portátil.
Fueron enfriados a 8,2 Kelvin, o -268 Celsius para ralentizarlos, mientras que un fuerte sistema de vacío garantiza que no se aniquilen al chocar con el gas residual en la trampa.
‘Gran éxito’
Las tensiones estaban aumentando cuando docenas de científicos del CERN con cascos se reunieron en la fábrica de antimateria para observar cómo lo que parecía un gran archivador, que contenía la trampa de 850 kilogramos, era levantado con cautela por una grúa gigante de techo amarillo y transportado a través del laboratorio.
Ya habían practicado estas cuidadosas maniobras anteriormente, pero luego llegó el paso innovador: cargar la caja gigante en un camión de plataforma y llevarla a dar una vuelta.
“La parte más crítica es en la carretera, porque allí se producen vibraciones adicionales”, explicó a la AFP Marcus Jankowski, responsable de seguridad en el departamento de física experimental del CERN.
El camión, adornado con “Antimateria en movimiento” en sus costados y flanqueado por una camioneta amarilla y un automóvil rojo con luces intermitentes, avanzó lentamente a través del campus del CERN.
Ulmer lo siguió en su coche, todo el tiempo vigilando un monitor en su teléfono que indicaba los signos vitales de la antimateria, donde la frecuencia característica a la que vibran los antiprotones toma la forma de M de dos picos.
La altura de los picos indica el número de antiprotones en la trampa, explicó, advirtiendo que si la forma cambia a un solo pico, eso indicaría que los antiprotones se han aniquilado.
Durante el viaje, la forma pareció alterarse un poco, pero Ulmer explicó más tarde que era la frecuencia de resonancia del detector la que había cambiado unos pocos hercios.
“Las partículas todavía están en la misma posición”, dijo jubiloso después del viaje.
“Todo salió bien… Es un gran éxito”.
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Con el tiempo, el CERN pretende enviar antiprotones a una serie de laboratorios en toda Europa, empezando por su laboratorio de precisión exclusivo en Dusseldorf, a ocho horas en coche, en Alemania.
“Esto significa que tendríamos que mantener el imán superconductor de la trampa a una temperatura inferior a 8,2 K durante ese tiempo”. dijo Christian Smorra, jefe del experimento BASE-STEP, en un comunicado.
Mientras tanto, el mayor desafío, afirmó, será cuando la antimateria llegue a su destino: “transferir los antiprotones al experimento sin que desaparezcan”.
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