Muchos de nosotros disfrutamos de una taza de café como estimulante temprano en la mañana, pero los poderes de la cafeína podrían ir mucho más allá de un aumento del estado de alerta.
Los investigadores han descubierto que el estimulante puede proteger y revertir los déficits de memoria provocados por la falta de sueño en ratones.
Los investigadores, de la Universidad Nacional de Singapur (NUS), se centraron en la región CA2 de la parte del cerebro del hipocampo, conocida por ser importante en la memoria social; en este caso, la capacidad de un ratón para reconocer a otro ratón que habían visto antes.
Como se predijo, los ratones que se mantuvieron despiertos deliberadamente resultaron mucho peores a la hora de identificar a otros ratones que habían encontrado anteriormente. Sin embargo, cuando a un grupo de ratones se les administraron dosis constantes de cafeína durante una semana antes de privarlos de sueño, no se produjo el mismo mal desempeño en términos de memoria social.
Es más, cuando se aplicó cafeína al tejido cerebral extraído de ratones privados de sueño, incluso si no se les había administrado cafeína de antemano, los investigadores descubrieron que el fármaco ayudó a mejorar la señalización en la región CA2.
“La falta de sueño no sólo produce cansancio”, afirma el fisiólogo del NUS Lik-Wei Wong. “Altera selectivamente importantes circuitos de memoria”.
“Descubrimos que la cafeína puede revertir estas alteraciones tanto a nivel molecular como de comportamiento. Su capacidad para hacerlo sugiere que los beneficios de la cafeína pueden extenderse más allá de simplemente ayudarnos a mantenernos despiertos”.
Está bien establecido que la falta de sueño puede interferir con la consolidación de la memoria, además de aumentar el riesgo de una serie de otros efectos negativos en nuestra salud, pero los vínculos entre la memoria social y el sueño no se han estudiado exhaustivamente antes.
El análisis realizado por los investigadores mostró que la privación de sueño aumentaba las señales cerebrales relacionadas con una sustancia química llamada adenosina, que estimula el sueño y, como se ha demostrado en otros estudios con ratones, puede reducir los circuitos que crean memoria.
Investigaciones anteriores han demostrado que la cafeína puede amortiguar esta señalización, lo que también se demostró en este caso.
Lo que este estudio añade es una mirada más precisa a cómo la falta de sueño y la cafeína influyen en la memoria social y el cableado cerebral específico involucrado. Esto les da a los científicos una idea mucho mejor de la interacción entre el sueño, la memoria y la cafeína.
“Nuestros hallazgos posicionan a la región CA2 como un centro crítico que vincula el sueño y la memoria social”, dice el neurocientífico de NSU Sreedharan Sajikumar.
Es importante tener en cuenta que estos fueron sólo experimentos con ratones. Si bien los ratones y los humanos comparten mucha biología, los hallazgos aún deben confirmarse en un estudio de personas y sus hábitos de sueño y consumo de cafeína.
La sugerencia es que nuestra capacidad para reconocer a las personas y recordar detalles sobre ellas puede verse afectada incluso después de un breve período de privación del sueño, y que un hábito regular de cafeína podría proteger contra esas pérdidas de memoria, aunque se necesitarán más investigaciones para saberlo con certeza.
De cara al futuro, la investigación podría ser útil para investigar los vínculos que se han encontrado entre la falta de sueño y un mayor riesgo de demencia. Parte de esa conexión podría deberse a los circuitos cerebrales relacionados con la memoria, que se ha demostrado que dependen de una rutina de sueño decente y que a menudo se ven afectados en los casos de demencia.
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Estudios anteriores han sugerido que el hábito regular del café podría proteger contra la demencia, y esta última investigación puede proporcionar un mecanismo que explique por qué. Aún mejor, identifica una vía específica en el cerebro a la que podrían dirigirse los tratamientos, al menos en lo que respecta a la memoria social.
El cerebro es una máquina biológica enormemente sofisticada, lo que hace que su estudio (y el de enfermedades cerebrales como la demencia) sea un gran desafío para los científicos. Sin embargo, cada nuevo descubrimiento nos acerca a una imagen completa de lo que sucede cuando nos quedamos sin dormir y cuáles podrían ser las contramedidas.
“Esta investigación mejora nuestra comprensión de los mecanismos biológicos que subyacen al deterioro cognitivo relacionado con el sueño”, dice Sajikumar. “Esto podría informar enfoques futuros para preservar el rendimiento cognitivo”.
La investigación ha sido publicada en Neuropsicofarmacología.