Impresión artística del cometa 41P mientras se acercaba al Sol y lanzaba material al espacio.
NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)
Un pequeño cometa parece haber cambiado la dirección en la que gira: es la primera vez que los astrónomos ven evidencia de tal comportamiento. Cambios como este pueden ayudarnos a conocer el interior de los cometas, lo que podría revelar información sobre la composición del sistema solar primitivo.
El cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, o simplemente 41P, mide aproximadamente 1 kilómetro de diámetro y tarda alrededor de 5,4 años en orbitar alrededor del sol. Solo podemos verlo cuando visita el sistema solar interior y su trayectoria lo lleva relativamente cerca de la Tierra. Fue visto por última vez en 2017.
En marzo de ese año, giraba a un ritmo de aproximadamente una vuelta completa cada 20 horas. Cuando los astrónomos lo observaron apenas dos meses después, se había desacelerado dramáticamente a un giro cada 46 a 60 horas. Ahora, David Jewitt de la Universidad de California, Los Ángeles, volvió a analizar las observaciones del Telescopio Espacial Hubble tomadas en diciembre de 2017 y descubrió que el cometa había vuelto a acelerarse hasta alcanzar un giro cada 14 horas aproximadamente.
La explicación más simple es que la velocidad de rotación del cometa disminuyó hasta que finalmente llegó a cero, momento en el que el cometa comenzó a girar en la dirección opuesta, ganando velocidad de rotación a medida que lo hacía. Esto puede deberse a que la luz solar provocó que el hielo de la superficie del cometa se sublimara y se convirtiera en gas que luego actuó como un chorro. Si este chorro se disparara en la dirección opuesta a la dirección de rotación original del cometa, reduciría la velocidad de rotación del cometa y eventualmente lo haría girar en la dirección opuesta.
“Se trata del primer cambio ‘rápido’ detectado en la dirección de rotación de un cuerpo celeste”, afirma Dmitrii Vavilov de la Universidad de Washington en Seattle. La mayoría de las veces, los cambios significativos en cualquier cuerpo celeste, incluso en un cometa tan pequeño, tardan décadas o siglos.
“Seguir a 41P durante su próxima aparición a finales de 2027 o principios de 2028 será bastante interesante”, dice John Noonan de la Universidad de Auburn en Alabama. “Me encantaría ver si estos cometas también tienen más probabilidades de fracturarse debido al estrés”. Si 41P gira demasiado rápido, su cuerpo principal, o núcleo, simplemente se desmoronará.
“Espero que este núcleo se autodestruya muy rápidamente”, dijo Jewitt en un comunicado. De hecho, es posible que ya haya sucedido. De ser así, podría presentar una excelente oportunidad para observar el interior de un cometa que se congeló mientras se formaba el sistema solar. Estudiar la composición de hielo tan antiguo no sólo podría brindarnos información valiosa sobre la composición química del sistema solar primitivo, sino que también podría servir como punto de referencia para descubrir cómo cambió esa química a medida que el sistema solar maduró.
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