Cuando muere una reina rata topo desnuda, eso generalmente significa guerra, pero no para esta colonia

Cuando muere una reina rata topo desnuda, eso generalmente significa guerra, pero no para esta colonia

Por Jeanna Bryner editado por Claire Cameron

Las reinas ratas topo desnudas gobiernan con una pata delantera de hierro: estas monarcas arrugadas y con dientes salientes prohíben que cualquier otra hembra se reproduzca, es decir, hasta que mueren y se desata el infierno. Luego, las mujeres que alguna vez fueron deferentes se levantan y libran sangrientas batallas entre sí para competir por la corona. Atacan a otras hembras, matan a las crías y causan estragos hasta que una emerge, dominante y victoriosa, para reclamar el trono y convertirse en la única hembra reproductora de la colonia.

Pero en el Instituto Salk de Estudios Biológicos de California, sucedió algo inesperado: una reina entregó pacíficamente su poder a una de sus hijas, sin necesidad de muerte ni sangre.

“Descubrimos que las ratas topo desnudas son capaces de realizar una sucesión pacífica de reinas, lo que sugiere que estos animales tienen una mayor flexibilidad reproductiva de lo que se pensaba anteriormente”, dice Janelle Ayres, fisióloga molecular y de sistemas del Instituto Salk, coautora de un estudio sobre esta inusual sucesión.

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Las ratas topo desnudas son eusociales, lo que significa que dividen sus colonias en individuos reproductivos y no reproductivos (el personal de apoyo), estando los primeros formados por una sola hembra que puede dar a luz. Existen jerarquías similares en colmenas y colonias de hormigas. Es una estrategia rígida que funciona en entornos relativamente estables y predecibles, como las regiones áridas del África subsahariana, donde las ratas topo desnudas residen en estado salvaje, según los investigadores del nuevo estudio.

Pero el acuerdo no está exento de riesgos. Por ejemplo, las crías que portan los genes de una sola hembra no son necesariamente lo suficientemente diversas como para garantizar que algunos de esos individuos sobrevivan a las dificultades derivadas de eventos inesperados, como una enfermedad o una catástrofe ambiental. Y la aplicación violenta de su dominio por parte de la reina es energéticamente costosa y puede provocar lesiones, según los investigadores. Entonces se preguntaron si podría haber algún margen de maniobra en la jerarquía: ¿podrían estas criaturas sedientas de sangre vivir y reproducirse juntas?

“Durante años, hemos sabido que sólo una hembra, la reina, se reproduce, y que la sucesión de reinas se produce mediante violentas guerras de reinas”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Shanes Abeywardena, investigador postdoctoral en el laboratorio de Ayres. “Queríamos ver si podían existir pacíficamente varias reinas”.

Ayres, Abeywardena y sus colegas comenzaron su estudio en julio de 2019 con una familia pequeña y funcional compuesta por una sola reina llamada Teré, un solo macho reproductor y sus cuatro cachorros, uno de los cuales era macho. Para simular escenarios del tipo “la reina está muerta”, sin deshacerse del roedor reinante, los investigadores crearon diferentes escenarios que podrían cambiar la actividad reproductiva de la reina, desde aumentar el número de crías en su reino hasta reubicar la colonia. Fue la reubicación, cuando los investigadores trasladaron a la familia, llamada colonia Amigos, a un nuevo vivero, lo que llevó a Teré a dejar de reproducirse durante casi un año.

Después de eso, dos de sus hijas (hermanas de una camada de 2019) comenzaron a reproducirse secuencialmente. Una de ellas, llamada Arwen, asumió pacíficamente el papel de única reina en la maternidad a finales de 2025.

El estudio, publicado hoy en Science Advances, sugiere que una sucesión pacífica es posible en uno de los únicos mamíferos eusociales (y más sanguinarios), dicen los investigadores.

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