Un fósil de 110 millones de años del Infierno Ant Vulcanidris Cratensis
Anderson Lepeco
Con más de 110 millones de años, un fósil excavado en Brasil es la hormiga indiscutible más antigua jamás descubierta. El hallazgo se suma a la evidencia de que las primeras hormigas evolucionaron en el supercontinente de Gondwana en el hemisferio sur antes de extenderse por el resto del mundo.
“Tenemos evidencia de que estaban en América del Sur, estaban en Gondwana, durante su evolución temprana”, dice Anderson Lepeco en la Universidad de São Paulo en Brasil.
Lepeco se encontró con el fósil en una gran colección entregada al Museo Zoológico de la Universidad. Todos los especímenes provienen de la Formación Crato en el noreste de Brasil, que se formó durante el período del Cretácico Inferior.
Inmediatamente sospechó que este fósil era de un grupo extinto de insectos llamados hormigas del infierno. “Esa forma de la cabeza era similar a una especie que encontramos en el ámbar birmano”, dice. “Esto me dio la pista”.
Las hormigas del infierno son particularmente interesantes porque representan un “linaje de tallo” de transición, dice Lepeco: están más estrechamente relacionados con el ancestro común en forma de WASP de todas las hormigas que con las especies vivas hoy, aunque tenían estructuras sociales similares a las hormigas.
Cuando el fósil fue escaneado en 3D, esto reveló otras características que lo identificaron como una hormiga infernal. Por ejemplo, tenía mandíbulas similares a la carretilla elevadora que podrían haberle permitido sesgar otros insectos. De hecho, es esta horrible característica la que le dio a The Hell Ant Group su nombre.
Los investigadores nombraron a la especie de hormigas de nuevo infierno Vulcanidris cratensisen reconocimiento de la entomóloga brasileña Maria aparecida Vulcano. Basado en los estratos de rocas en los que se encontró, los investigadores sospechan que el fósil tiene unos 113 millones de años, 13 millones de años más antiguos que el fósil de hormigas más antiguo conocido anterior.
“Antes de nuestro nuevo fósil, las primeras hormigas conocidas como fósiles eran de Francia y Myanmar”, dice Lepeco. Encontrar una hormiga tan antigua en América del Sur se alinea con la evidencia genómica que sugiere que las hormigas evolucionaron por primera vez en el hemisferio sur antes de dispersarse en gran parte del resto del mundo y establecer el papel ecológico dominante que mantienen hoy.
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