El derretimiento del hielo marino de la Antártida ya ha tenido graves consecuencias para el Océano Austral, desde la pérdida de sus hábitats hasta el aumento de su nivel del mar hasta la intensificación de sus tormentas y clima severo. Pero resulta que las cosas siempre pueden empeorar.
Un nuevo estudio en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias ha descubierto que la superficie del Océano Austral se está volviendo más salado en lugar de más fresco, a medida que se pierde cada vez más hielo marino antártico. Según los autores del estudio, esta tendencia comenzó en 2015 y es una sorpresa para los científicos, deletreando problemas para el hielo marino restante.
“El agua superficial más salada permite que el calor del océano profundo aumente más fácilmente, derritiendo hielo marino desde abajo”, dijo Alessandro Silvano, autor de estudio e investigador de la Universidad de Southampton, según un presione soltar. “Es un ciclo de retroalimentación peligroso: menos hielo conduce a más calor, lo que conduce a aún menos hielo”.
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Cambio de mar repentino
El hielo marino de la Antártida se ha derretido durante décadas, y durante gran parte de ese tiempo, esta fusión ha hecho que la superficie del Océano Austral sea más fresca, manteniendo el hielo que aún sobrevive. (De hecho, una superficie oceánica más fresca admite hielo mucho más que una más salada, atrapando el calor en las profundidades del mar y salvando el hielo que todavía está en la superficie desde abajo desde abajo).
Pero ahora Silvano y un equipo de otros investigadores han descubierto que la superficie del Océano Austral ha dejado de volverse más fresco y ha comenzado a volverse más salado, en cambio, dejando el hielo que todavía existe con un riesgo mucho mayor.
Al obtener sus datos de satélites y robots sumergibles, los autores del estudio descubrieron que un aumento en la salinidad en la superficie del Océano Austral se ha mantenido desde 2015. Desde entonces, las franjas de hielo que podrían cubrir la superficie de Groenlandia se han derretido, y una sola mancha de océano abierto, El Maud Rise Polynya – ha reaparecido en el Mar de Weddell por primera vez desde la década de 1970, que abarca un área alrededor de cuatro veces mayor que la de Gales.
“El regreso del Maud Rise Polynya señala cuán inusuales son las condiciones actuales”, dijo Silvano en el comunicado. “Si este estado salado y bajo del hielo continúa, podría remodelar permanentemente el Océano Austral, y con él, el planeta. Los efectos ya son globales: tormentas más fuertes, océanos más cálidos y hábitats reducidos para pingüinos y otra vida silvestre antártica icónica “.
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¿Un desafío para los modelos actuales de cambio climático?
Antes del nuevo estudio, se pensaba que el hielo marino antártico se mantendría con calentamiento, al menos por un tiempo. Aunque las temperaturas crecientes derretirían parte del hielo, la fusión protegería lo que quedaba, o eso se pensaba, al hacer la superficie del océano más fresco. Esto aumentaría la estratificación del océano, separando las aguas más cálidas del océano profundo de las aguas más frías del océano superficial, evitando que el hielo restante se derrita.
“Las proyecciones anteriores enfatizaron el refresco de la superficie mejorado y la estratificación del océano más fuerte, que podría haber apoyado la cobertura de hielo marino sostenida”, dijo Aditya Narayanan, otra autora de estudio e investigadora de la Universidad de Southampton, según el comunicado. “En cambio, se ha producido una rápida reducción en el hielo marino, un reflector importante de la radiación solar,, potencialmente acelerando el calentamiento global”.
Según el equipo, se habrá hecho un trabajo futuro para determinar el fuerzas impulsoras Detrás de este cambio. Sin embargo, hasta que se identifiquen esas fuerzas, el nuevo estudio enfatiza que todavía hay algunas sorpresas asociadas con el empeoramiento del cambio climático, sorpresas que son cruciales para monitorear e incorporar a los modelos de cambio climático actuales.
“Los nuevos hallazgos sugieren que nuestra comprensión actual puede ser insuficiente para predecir con precisión los cambios futuros”, dijo Alberto Naveira Garabato, otra autora de estudio y profesora de la Universidad de Southampton, según el comunicado. “Hace la necesidad de un satélite continuo y un monitoreo in situ aún más apremiante, por lo que podemos comprender mejor a los impulsores de los cambios recientes y futuros en el sistema del océano de hielo”.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.