El cráter Gale en Marte
Prensa ZUMA, Inc./Alamy
Es posible que un cráter de Marte alguna vez haya contenido agua que se movía de un lado a otro cuando la marea iba y venía. Si eso es cierto, se deduce que Marte debe haber tenido una luna lo suficientemente masiva como para ejercer una atracción gravitacional sobre los mares del planeta suficiente para crear mareas. Ninguna de las dos lunas que posee actualmente es lo suficientemente grande para realizar el trabajo.
Suniti Karunatillake de la Universidad Estatal de Luisiana y sus colegas han descubierto que rastros de actividad de marea parecen conservarse en capas delgadas dentro de las rocas sedimentarias en el cráter Gale.
Analizaron las capas de sedimentos para obtener el período de las mareas y las propiedades de la luna que ayudaron a provocarlas. Si realmente existió, sería entre 15 y 18 veces más masiva que Fobos, la mayor de las dos lunas actuales del Planeta Rojo. Esto aún la haría cientos de miles de veces menos masiva que la luna de la Tierra. De hecho, las dos lunas marcianas actuales pueden ser restos de la luna más grande.
Karunatillake presentará los resultados del equipo en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense la próxima semana en Nueva Orleans, Luisiana.
Las rocas en las que los investigadores basan sus conclusiones fueron fotografiadas por el rover Curiosity de la NASA. Contienen capas alternas de diferente espesor y color. Estas capas se llaman ritmitas porque son un signo de que el material fue traído por un viento o una corriente con una fuerza que varía regularmente. En el caso de las mareas, la marea entrante trae arena, que luego se cubre con barro fino cuando la marea cambia y el agua se detiene.
Las ritmitas Gale contienen líneas finas y oscuras que sugieren este tipo de “cortinas de barro”, que “muestran una similitud muy estrecha con los patrones de mareas de la Tierra”, dice Priyabrata Das, miembro del equipo, también de la Universidad Estatal de Luisiana.
Para fortalecer la hipótesis del equipo, Ranjan Sarkar del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania utilizó una técnica matemática estándar llamada transformada de Fourier para analizar el patrón de capas en las rocas marcianas. Esto identificó periodicidades adicionales en el espesor de las capas, lo que sugiere que tanto el Sol como la Luna alguna vez impulsaron la marea, al igual que en la Tierra.
Con ese análisis, los investigadores pueden haber confirmado una idea planteada por primera vez por Rajat Mazumder en la Universidad Tecnológica Alemana en Omán. Experto en ritmitas, sugirió en 2023 que las formaciones en capas observadas por el rover Perseverance de la NASA en otro cráter marciano, Jezero, podrían ser mareas. Pero esas imágenes no tenían suficiente resolución para realizar una transformada de Fourier. Emocionado por el análisis de las ritmitas Gale, Mazumder señala que, en la Tierra, encontrar tales ritmitas “es una prueba muy sólida de la actividad de las mareas. En otras palabras: las condiciones marinas”.
Pero no todo el mundo está convencido. Los lagos dentro de los cráteres Jezero y Gale, con diámetros de 45 y 154 kilómetros respectivamente, eran demasiado pequeños para tener mareas, dice Nicolas Mangold del Laboratorio de Planetología y Geociencias de Nantes, Francia, miembro del equipo Perseverance Mars de la NASA. “Por lo tanto, incluso con una luna más grande en el pasado, no creo que estos dos lugares sean buenos para registrar los depósitos de marea”.
Christopher Fedo, de la Universidad de Tennessee, que trabaja con la NASA en las exploraciones del Curiosity, también ve problemas con la idea de una luna más grande y señala que se pueden formar ritmitas similares a mareas variando regularmente las afluencias de los ríos a un lago.
Pero Sarkar cree que puede haber una salida para la interpretación de las mareas. “Tal vez un océano estaba hidrológicamente conectado con Gale. Incluso la porosidad del subsuelo puede conectar cuerpos y causar mareas. En Marte tienes una superficie muy fracturada y llena de cráteres, por lo que la porosidad no es un problema allí”.
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