Botas lunares y botas marcianas: se mire como se mire, todavía quedan muchos zapatos de la NASA por caer.
Entre las misiones de la agencia en perpetuo déjà vu se encuentra Mars Sample Return (MSR), un intento de traer muestras del Planeta Rojo de regreso a la Tierra, un esfuerzo considerado como una alta prioridad para Estados Unidos.
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Tecno-disputas
Tras múltiples revisiones del proyecto MSR, ahora conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea, se ha producido una gran conmoción en los últimos años. Una última estimación fue de unos 11.000 millones de dólares y las muestras se devolverán a la Tierra en 2040. Según esa estimación, el coste de la misión de MSR se consideró demasiado costoso y la complejidad de la misión significó que el ex administrador de la NASA, Bill Nelson, no la llevaría a cabo en un plazo aceptable.
A lo largo del tiempo que han estado en curso las disputas sobre MSR, el rover Perseverance Mars de la NASA ha permanecido tenaz en la búsqueda de evidencia de vida pasada dentro del cráter Jezero de Marte.
Desde el aterrizaje suave en Marte en febrero de 2021, el robot del tamaño de un automóvil ha estado trabajando arduamente recolectando obedientemente muestras de rocas en todo el paisaje marciano. Algunos de los especímenes ahora sellados que ha congregado bien pueden contener signos de vida pasada en el Planeta Rojo. Se consideran listos para ser recogidos y enviados expresamente a la Tierra.
Mientras que el rover Perseverance de la NASA ha estado ladrando al árbol de la posible vida en Marte, la Casa Blanca publicó la Solicitud de financiamiento discrecional para 2026 del presidente Trump para poner fin a los programas financieramente insostenibles, incluido el retorno de muestras de Marte.
La carta de Marte de China
Dicho todo esto, China está acelerando sus propios esfuerzos para capturar, embolsar y etiquetar muestras de Marte.
China tiene como objetivo su misión Tianwen-3 transportar a la Tierra fragmentos de Marte, un esfuerzo por recolectar y lanzar a nuestro planeta al menos una libra (500 gramos) de objetos extraterrestres alrededor de 2031.
Según se informa, se ha completado la carga útil propuesta preliminar para el módulo de aterrizaje, al igual que los estudios preliminares sobre una estrategia para la selección del lugar de aterrizaje.
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La zona de aterrizaje de China surge de una revisión de 86 sitios de aterrizaje preliminares. El sitio elegido finalmente favorecerá la aparición y preservación de evidencia de rastros de vida y la detección de posibles biofirmas en las muestras devueltas.
Vida actual y pasada
La misión china tiene como objetivo proporcionar información sobre nueve temas científicos centrados en el objetivo principal de la nave espacial: la búsqueda de vida existente y pasada en Marte, explica Zengqian Hou del Instituto de Ciencias del Espacio Profundo, Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo, en Hefei, China, en un artículo publicado en junio de 2025 en Nature.
El plan es lanzar dos propulsores en 2028 en apoyo de MSR y transportar muestras de Marte a la Tierra en 2031. Un taladro montado en el módulo de aterrizaje penetrará hasta una profundidad de 6,5 pies (2 metros) para recolectar varios gramos de muestras del subsuelo, mientras que un brazo robótico recolectará más de 400 gramos de material de la superficie del lugar de aterrizaje.
Según algunos artículos científicos de China, también es probable que se utilice un helicóptero armado con un robot. Este dron se desplegará para tomar muestras de rocas en ubicaciones a más de 300 pies (más de 100 metros) del módulo de aterrizaje.
Nueva carrera espacial: viejas noticias
Mientras tanto, el senador estadounidense Ted Cruz (republicano por Texas), presidente del Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte, dio a conocer a principios de junio de 2025 sus directivas legislativas para el proyecto de ley de reconciliación presupuestaria de los republicanos del Senado, diseñado para ganarle a China en su viaje a Marte y la Luna.
Dedica casi 10 mil millones de dólares para ganar la nueva carrera espacial con China y garantizar que Estados Unidos domine el espacio realizando, por un lado, inversiones específicas y críticas en tecnología avanzada en Marte.
En la directiva del legislador, Cruz pide un Orbitador de Telecomunicaciones de Marte, fijando 700 millones de dólares para la adquisición comercial del orbitador de doble uso. Su tarea es manejar las comunicaciones tanto para una misión de retorno de muestras a Marte como para futuras estancias humanas en Marte.
Por su parte, la NASA está revisando estudios que detallan métodos más asequibles y rápidos para llevar robóticamente muestras desde la superficie de Marte a la Tierra.
Aún debe opinar sobre la toma de decisiones de MSR el nuevo jefe de la NASA; Jared Isaacman es el decimoquinto administrador de la NASA. Fue confirmado formalmente por el Senado de Estados Unidos el 17 de diciembre de 2025.
Plano rojo, blanco y azul de Marte
Entonces, ¿cuál podría ser la composición de un plano rojo, blanco y azul detallado para la exploración humana del Planeta Rojo?
Un estudio publicado el 9 de diciembre de 2025, “Una estrategia científica para la exploración humana de Marte”, proviene de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Fue patrocinado por la NASA.
El objetivo científico de mayor prioridad, el primero de la lista, identificado para la primera misión humana a Marte es la búsqueda de vida. Un grupo de estudio de primer nivel presentó cuatro posibles campañas para la exploración humana de ese planeta.
La campaña mejor clasificada implica un escrutinio humano de Marte que dura 30 soles (los días de Marte son un poco más largos que un día terrestre) y progresa firmemente hacia una misión más larga de 300 soles de una expedición humana.
Ese informe reciente proporciona una base sólida sobre cómo proceder con una misión sustentable de humanos a Marte, mucho más allá de “banderas y huellas”, dijo G. Scott Hubbard del departamento de aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Stanford.
Como voz importante en la configuración de los objetivos de exploración del Planeta Rojo, Hubbard fue director del Centro de Investigación Ames de la NASA. También sirvió como el primer “zar de Marte” al dirigir el programa de Marte de la agencia espacial en la sede de la NASA.
“Mi opinión personal es que, si volviera a ser el Zar de Marte, ejercería mucha presión para que el MSR robótico funcionara lo antes posible”, dijo Hubbard a Space.com, por las siguientes razones:
Según las mediciones sobre el terreno realizadas por el rover Perseverance de la NASA, existe una alta probabilidad de que los materiales orgánicos detectados muestren huellas de vida. Para la seguridad de los astronautas y para reforzar el éxito de la exploración humana futura, la NASA necesita una demostración de principio a fin de cómo viajar a Marte, hacer algo científicamente útil y regresar sano y salvo. Nadie se ha lanzado nunca a la órbita de Marte desde la superficie y hacerlo con MSR supondría una enorme reducción del riesgo. El análisis detallado de las muestras indicará a los científicos definitivamente el nivel de riesgo de toxicidad para los astronautas.
“Los chinos bien podrían vencer a Estados Unidos con una muestra aleatoria”, dijo Hubbard. “No es tan útil científicamente como las muestras de Perseverance bien seleccionadas”, dijo, “pero mi impresión es que a la República Popular China le importan mucho más los titulares que la ciencia”.
Exploración impulsada por la ciencia
Bruce Jakosky trabaja en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado en Boulder y en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Washington.
Jakosky calificó la publicación de diciembre del informe de las Academias Nacionales de Ciencias como “un trabajo impresionante” al delinear los objetivos, conceptos y misiones que la ciencia puede proporcionar a partir de las misiones humanas a Marte.
“Se mostraron agnósticos sobre el retorno de muestras de Marte, pero la MSR puede ser el medio más eficaz para reducir el riesgo y desarrollar la ciencia”, dijo Jakosky a Space.com.
El informe pide una “exploración impulsada por la ciencia”, afirmó Jakosky, reforzando las declaraciones anteriores de la NASA de que la ciencia es una parte fundamental de las misiones humanas a Marte. “Este es un tema realmente importante”, dijo.
A partir de ahora
Jakosky dijo que, aunque el informe no dice esto explícitamente, la planificación para integrar la ciencia en la arquitectura de la misión humana debería llevarse a cabo a partir de ahora.
“Está claro que existe la necesidad de un programa robótico en curso en Marte que utilice misiones precursoras para ayudar a definir la ciencia y la implementación de la misión humana en Marte y para reducir el riesgo de la misión y de los astronautas”, dijo Jakosky.
La opinión personal de Jakosky es que ahora le toca a la NASA. “¿La NASA responderá rápida y adecuadamente a este informe”, dijo, “comenzando ahora a implementar las recomendaciones del comité y a planificar la ciencia en misiones humanas?”
Sin una respuesta contundente, dijo Jakosky, “no está claro que la ciencia pueda integrarse adecuadamente más adelante en la planificación arquitectónica, y existe el riesgo de que las misiones humanas se conviertan en sólo ‘banderas y huellas'”.