La fría habitación estaba exactamente a 18 grados centígrados, lo suficientemente fría como para resultar incómoda, pero no lo suficientemente fría como para hacerte temblar. Esa temperatura importa. Para las 121 mujeres sentadas en ese centro de investigación de São Paulo, vestidas con ropa estandarizada mientras cámaras infrarrojas rastreaban el calor que brotaba de sus cuellos y clavículas, la línea entre un “frío manejable” y los escalofríos reales era la diferencia entre medir la actividad de la grasa parda y medir algo completamente distinto.
“Si el individuo comienza a temblar, gastará energía adicional”, explica Ana Carolina Junqueira Vasques, de la Universidad Estatal de Campinas, quien dirigió el estudio. “Por eso la temperatura se mantuvo en 18 °C, lo que se considera un frío soportable”. Las cámaras buscaban calor en un lugar específico: la región supraclavicular, ese territorio encima de la clavícula donde, resulta, los adultos albergan algo que los científicos descubrieron sólo hace unos 15 años.
La grasa parda no es algo que se mueve o que pasamos tiempo tratando de perder; metabólicamente se parece más a un horno que a una unidad de almacenamiento. “Este tejido es rico en mitocondrias, que son estructuras responsables de la producción de energía en las células, lo que le confiere su color pardusco y su alta actividad metabólica”, afirma Vasques. A diferencia de la grasa blanca, que almacena energía para más adelante, el tejido adiposo marrón quema glucosa y lípidos para generar calor, razón por la cual la exposición al frío lo ilumina en las imágenes térmicas. Los investigadores querían saber si las mujeres que habían pasado por múltiples rondas de dieta, las que perdieron peso intencionalmente pero lo recuperaron sin querer, todavía tenían la misma actividad de grasa parda que las mujeres que no habían experimentado este patrón.
No lo hicieron. Las “cicladoras”, como las llamó el equipo de investigación (mujeres que informaron tres o más episodios de pérdida de peso intencional seguida de una recuperación no planificada de al menos 4,5 kilogramos en los últimos cuatro años), llegaron al laboratorio con más grasa corporal en general, más grasa visceral acumulada alrededor de sus órganos, peor presión arterial y perfiles de glucosa y lípidos menos favorables. “Esta cámara toma imágenes y captura exactamente las regiones más calientes, pintándolas de un color diferente”, explica Vasques. “En base a la intensidad de este color, podemos cuantificar cuánto BAT se activa en cada participante”. Las regiones supraclaviculares de los cicladores se mantuvieron más frías, lo que sugiere que su grasa parda no estaba trabajando tan duro.
La conclusión inmediata podría ser que la dieta yo-yo en sí misma daña la grasa parda. Eso no es exactamente lo que mostraron los datos. Cuando Vasques y sus colegas realizaron análisis estadísticos más sofisticados, la relación adquirió más matices. “El efecto yo-yo probablemente actúa indirectamente”, afirma. “A lo largo de ciclos sucesivos de pérdida y recuperación de peso, hay un empeoramiento progresivo de la composición corporal, con una recuperación predominante de grasa y no de masa muscular. Por lo tanto, lo que realmente explica la menor actividad de la grasa parda no es solo el efecto yo-yo, sino más bien el exceso de grasa corporal”.
Este es el mecanismo: cada dieta restrictiva desencadena respuestas defensivas en el cuerpo, que intenta proteger contra la percepción de inanición volviéndose más eficiente en el almacenamiento de energía y reduciendo la cantidad que quema en reposo. Las hormonas del hambre y la saciedad cambian. El metabolismo basal se ralentiza. “Cuando una persona recupera peso, lo recupera principalmente en forma de grasa, no de masa magra”, señala Vasques. Durante múltiples ciclos, esto significa que alguien podría volver a su peso inicial pero con un mayor porcentaje de su cuerpo compuesto de grasa en lugar de músculo. Y es esa adiposidad acumulada, más que el ciclo en sí, lo que se asocia con una reducción de la actividad de la grasa parda.
El equipo decidió estudiar sólo a mujeres de 20 a 41 años, excluyendo deliberadamente a cualquiera que hubiera entrado en la menopausia. “El estudio se centró en mujeres jóvenes que aún estaban fuera del período de menopausia precisamente para evitar interferencias hormonales que alteren la distribución de la grasa corporal”, afirma Vasques. “Además, las mujeres tienden a sufrir una mayor presión estética y suelen recurrir a dietas restrictivas, lo que aumenta la aparición del efecto yo-yo”. La decisión no fue aleatoria; Las mujeres experimentan diferentes cantidades y niveles de actividad de grasa parda en comparación con los hombres, y las presiones estéticas que impulsan las dietas restrictivas afectan a las mujeres de manera desproporcionada.
La reciente fama de la grasa parda la ha posicionado en ocasiones como un objetivo potencial para perder peso. Las inmersiones frías, los suplementos especiales y ciertos medicamentos han sido promocionados como formas de activar una mayor cantidad. Pero Vasques tiene cuidado con estas afirmaciones. No se puede medir fácilmente la actividad de la grasa parda en el consultorio de un médico; requiere equipos de investigación como termografía infrarroja o imágenes especializadas. Y si bien la actividad física, la reducción de la grasa corporal y la exposición al frío pueden estimularla, la grasa parda no debe verse como una solución milagrosa para la obesidad. “Su papel más relevante es mejorar el metabolismo de la glucosa y los lípidos y ayudar a proteger contra la diabetes y las enfermedades cardiovasculares”, afirma.
Los hallazgos del estudio sugieren algo importante sobre cómo pensamos sobre el control del peso. Si el verdadero problema no es el número que sube y baja en la báscula, sino más bien la acumulación progresiva de masa grasa a lo largo del tiempo, entonces las estrategias centradas exclusivamente en perder peso rápidamente podrían no entender el punto. “Las estrategias de tratamiento de la obesidad deben priorizar la calidad de la composición corporal, la reducción sostenible del porcentaje de grasa a largo plazo y la preservación de la masa muscular con enfoques multidisciplinarios y cambios de comportamiento duraderos”, dice Vasques.
Hay algo casi poético en la grasa parda en este contexto. Es el tejido metabólicamente activo, el que realmente quema energía en lugar de almacenarla, y las dietas yo-yo (al reemplazar progresivamente el músculo con grasa) podrían estar reduciendo inadvertidamente la capacidad del cuerpo para hacer exactamente lo que las personas que hacen dieta están tratando de lograr. Cada ciclo de restricción y recuperación no sólo recupera el peso; lo recupera en una forma que hace que la siguiente ronda de pérdida de peso sea aún más difícil y potencialmente menos efectiva para mejorar la salud metabólica.
Las mujeres que se sentaron en esa habitación de 18 grados, algunas de ellas “ciclistas” con antecedentes de múltiples dietas, otras no, participaban en una investigación que eventualmente podría remodelar la forma en que abordamos el tratamiento de la obesidad. No con otra dieta restrictiva, pero tal vez con estrategias que reconozcan la tenaz defensa del cuerpo de sus reservas de energía y trabajen con esa biología en lugar de contra ella. Las cámaras infrarrojas pintaron sus mapas térmicos en color, brillando las regiones más cálidas donde la grasa parda trabajaba más duro. Los cicladores mostraron menos brillo, pero el mensaje no es que hayan dañado algo permanentemente. Es que el camino a seguir podría necesitar ser diferente del camino que los llevó hasta allí: uno que desarrolle músculos en lugar de simplemente reducir calorías, que cambie la composición en lugar de simplemente perseguir números, y que funcione con los hornos del cuerpo en lugar de acumular accidentalmente sus fuegos.
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