Millones de criaturas enterradas brotan cada primavera del suelo de un cementerio en Ithaca, Nueva York.
No es el regreso de los muertos vivientes; es una de las concentraciones más grandes del mundo de abejas que anidan en el suelo, hambrientas de polen.
Los entomólogos de la Universidad de Cornell estiman que el cementerio East Lawn alberga alrededor de 5,5 millones de abejas mineras regulares (Andrena regularis), una especie que no vive en una colmena colonial, como lo hacen las abejas, sino que pasa la mayor parte de su vida en soledad en madrigueras subterráneas.
Y aunque A. regularis ya era un habitante conocido del cementerio, con registros de la presencia de la especie que se remontan a 1935, no fue hasta 2021 que se hizo evidente la escala completa de esta agregación de abejas cercana.
Rachel Fordyce, técnica en un laboratorio de entomología de Cornell, descubrió la enorme agregación de anidación después de encontrar un lugar de estacionamiento gratuito y furtivo a unas cuadras del campus.
Un día de primavera, mientras cruzaba los terrenos del cementerio camino al trabajo, pudo capturar un frasco lleno de abejas para mostrarles a sus colegas que podría valer la pena visitar este sitio.
En Nueva York, A. regularis emerge del suelo alrededor de abril de cada año para comer polen, aparearse y, en el caso de las hembras, cavar madrigueras de cría en las que sus larvas, bien provistas de polen y néctar, pueden pasar el invierno creciendo en preparación para el vuelo de la próxima primavera.
“Esta especie pasa el invierno como adulta, lo cual es relativamente raro, y esa es parte de la razón por la que emergen del suelo tan temprano en la primavera, coincidiendo con la floración de los manzanos”, dice el biólogo y primer autor del artículo, Steve Hoge, estudiante universitario de Cornell en el momento de la investigación.
El equipo de investigación comenzó el trabajo de campo en la primavera de 2023, instalando 10 trampas de emergencia: tiendas de campaña que miden 36 centímetros cuadrados (5,6 pulgadas cuadradas), abiertas en la parte inferior, colocadas sobre los nidos de las abejas, que canalizan los insectos hacia un frasco de recolección de plástico, atrapándolos en etanol al 70 por ciento.
Cada frasco de colección proporcionó una pequeña instantánea del ecosistema, a partir de la cual los entomólogos pudieron extrapolar. Recolectaron estas muestras de emergencia durante 48 días, arrojando un total de 3251 insectos de 16 especies.
La densidad de abejas varió ampliamente entre trampas y las extrapolaciones a partir de pequeños conjuntos de datos son siempre una forma imperfecta de medir el tamaño de la población.
No obstante, este estudio de campo sugiere que el cementerio East Lawn tiene un promedio de 853 abejas A. regularis anidando en cada metro cuadrado (10,8 pies cuadrados) de su suelo franco arenoso.
Lo que significa que hasta 5,56 millones de abejas podrían haber emergido de este lugar en la primavera de 2023.
“Estoy seguro de que existen otras grandes agregaciones de abejas en todo el mundo que simplemente no hemos identificado, pero en términos de lo que hay en la literatura, esta es una de las más grandes”, dice Hoge.
A. regularis fue, con diferencia, la especie más abundante en el sitio, pero estas abejas no ocupan toda la parcela; Tienen muchos vecinos. Una de ellas es la abeja “cuco” Nomada imbricata, una especie que resulta ser el parásito de cría más común de A. regularis.
“La investigación eleva el valor de las abejas solitarias que anidan en el suelo y muestra cuán abundantes son, cuán importantes son como polinizadores de cultivos y que debemos ser conscientes de estos sitios de anidación y preservarlos”, dice el entomólogo de Cornell Bryan Danforth.
La contribución de estas abejas a la economía local no es nada de lo que burlarse. A. regularis es un conocido polinizador de manzanas y arándanos. Investigaciones anteriores han demostrado que estas abejas contribuyen en gran medida a la polinización de las icónicas manzanas de Nueva York.
Un cementerio puede parecer un lugar sombrío para estos presagios de la primavera, pero en realidad es un lugar bastante ideal para especies que anidan en el suelo como A. regularis.
“La tranquilidad, la falta de pesticidas y el hecho de que, en general, el suelo rara vez se altera, hacen de los cementerios un buen hábitat para las abejas”, dice Danforth.
La mayoría de las especies de abejas anidan en el suelo (75 por ciento), pero se sabe relativamente poco sobre ellas, sin duda en parte debido a sus estilos de vida solitarios.
A Danforth y al equipo les preocupa que muchas más agregaciones de abejas, como la población del cementerio East Lawn, puedan pasar desapercibidas y estar en riesgo.
“Estas poblaciones son enormes y necesitan protección”, dice Danforth. “Si no preservamos los nidos y alguien los cubre, podríamos perder en un instante 5,5 millones de abejas que son importantes polinizadores”.
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A partir de esta investigación, Danforth y su equipo han establecido un proyecto científico comunitario global para alentar a las personas de todo el mundo a prestar atención y registrar a sus abejas terrestres locales.
La investigación fue publicada en Apidologie.