Se suponía que la Edad del Hielo no sería una época de innovación. Pero enterrados entre huesos de animales en el centro de China, los arqueólogos encontraron evidencia de que algunos humanos antiguos pueden haberse vuelto más sofisticados y creativos tecnológicamente durante uno de los climas más duros que jamás hayan enfrentado.
En un nuevo estudio publicado en el Journal of Human Evolution, los investigadores refecharon las herramientas del sitio arqueológico de Lingjing y descubrieron que fueron elaboradas hace aproximadamente 146.000 años durante una Edad de Hielo. La fecha revisada sitúa a estos fabricantes de herramientas en un entorno mucho más implacable de lo que pensaban los arqueólogos.
“La gente suele imaginar la creatividad como algo que florece en los buenos tiempos”, afirmó Yuchao Zhao, autor principal del artículo, en un comunicado de prensa. “Descubrir que estas herramientas de piedra se fabricaron durante una dura edad de hielo cuenta una historia diferente. Los tiempos difíciles pueden obligarnos a adaptarnos”.
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Herramientas de piedra antiguas revelan una innovación inesperada de la Edad del Hielo
Núcleos de piedra de 146.000 años de antigüedad utilizados para fabricar herramientas de carnicero
(Crédito de la imagen: Yuchao Zhao)
Un equipo descubrió las herramientas en Lingjing, un sitio en el centro de China que alguna vez estuvo ocupado por Homo juluensis, un antiguo grupo humano que compartía rasgos tanto con los humanos arcaicos del este de Asia como con los neandertales. Los investigadores creen que los humanos modernos pueden haber interactuado con ellos en algún momento.
Los arqueólogos asumieron que los humanos antiguos en el este de Asia no habían desarrollado tecnologías de herramientas de piedra tan sofisticadas como las observadas en Europa o África durante el Pleistoceno medio tardío. Pero los artefactos Lingjing desafían eso. Según los investigadores, estas herramientas representan algunos de los primeros sistemas de descamación centrípeta sofisticados conocidos identificados en el este de Asia. Lingjing también produjo fragmentos de hueso grabados y herramientas de hueso formales.
Algunos de los núcleos tenían formas uniformes en ambos lados, mientras que otros estaban diseñados de manera más estratégica. Un lado servía como superficie de golpe, mientras que el otro estaba preparado para producir escamas afiladas. En lugar de simplemente separar las piedras, los fabricantes de herramientas parecen haber manejado la forma de los núcleos en múltiples etapas, manteniendo los ángulos necesarios para seguir produciendo bordes cortantes útiles.
“No se trataba de una producción casual de escamas, sino de una tecnología que requería planificación, precisión y un profundo conocimiento de las propiedades de la piedra y la mecánica de fractura”, dijo Zhao. “La lógica subyacente de este sistema -y las capacidades cognitivas que refleja- muestra importantes similitudes con las tecnologías del Paleolítico Medio a menudo asociadas con los neandertales en Europa y con los ancestros humanos en África”.
Los investigadores también notaron que el material pétreo probablemente fue transportado desde lechos de ríos a aproximadamente 6 millas de distancia, lo que sugiere que estos fabricantes de herramientas fueron selectivos con respecto a las materias primas que utilizaron.
Cómo pequeños cristales revelaron la verdadera edad de las herramientas
La era revisada provino de una fuente poco probable: cristales escondidos dentro de un hueso de animal.
Los arqueólogos creen que Lingjing funcionó principalmente como un lugar de matanza donde se procesaban animales como los ciervos cerca de un manantial, más que como un asentamiento permanente. Entre los restos, los investigadores encontraron una costilla que contenía cristales de calcita. Esos cristales contenían trazas de uranio, que naturalmente se descompone en torio con el tiempo, lo que permitió a los científicos estimar la edad del cristal.
“Los cristales de calcita dentro del hueso actuaron como un reloj natural, lo que nos permitió refinar la edad del sitio”, dijo Zhao.
Estimaciones anteriores situaban las herramientas en aproximadamente 126.000 años. La datación revisada los hizo retroceder otros 20.000 años a un ambiente mucho más frío de la Edad del Hielo.
En lugar de ser un lujo de tiempos más fáciles, la nueva línea de tiempo insinúa que la creatividad puede haber ayudado a los antiguos humanos a sobrevivir algunas de las condiciones más difíciles que enfrentaron.
“En conjunto, esta investigación revela una historia mucho más rica de innovación, inteligencia y evolución humana en el este de Asia”, concluyó Zhao.
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