Los científicos creen que el cometa interestelar 3I/ATLAS podría ser más antiguo que el propio Sol. Crédito: Adobe Stock
Los astrónomos pensaban que 3I/ATLAS ya era uno de los objetos más interesantes jamás vistos pasando por nuestro sistema solar. Ahora los investigadores creen que puede ser algo aún más extraordinario. Un nuevo análisis sugiere que el cometa interestelar podría tener alrededor de siete mil millones de años, lo que lo hace potencialmente mucho más antiguo que el propio Sol.
Cuando 3I/ATLAS acaparó los titulares por primera vez, el entusiasmo era fácil de entender. No todos los días aparece un objeto externo al sistema solar.
De hecho, los visitantes interestelares confirmados siguen siendo increíblemente raros. Por eso, tras su detección el año pasado, los telescopios de todo el mundo centraron rápidamente su atención en el cometa.
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Pero lo que ahora llama la atención no es el origen del objeto. Es la edad que podría tener.
Según investigadores de la Universidad de Oxford, 3I/ATLAS puede haberse formado hace aproximadamente siete mil millones de años. Si esa estimación resulta ser correcta, el cometa sería unos 2.400 millones de años más viejo que el Sol.
Ese número ha hecho que los astrónomos se incorporen y presten atención. No porque viole alguna ley de la física. Muchas estrellas de nuestra galaxia son más antiguas que el Sol.
La razón por la que los científicos lo encuentran tan fascinante es que es posible que hayan tenido brevemente la oportunidad de estudiar el material que se formó alrededor de una de esas estrellas antiguas.
Durante unos meses, ese objeto estuvo pasando por nuestra vecindad cósmica. Ahora ya se está alejando de nuevo.
¿Por qué los investigadores creen que podría ser tan antiguo?
La estimación de la edad proviene del trabajo realizado por investigadores de Oxford, que analizaron la trayectoria del cometa a través de la galaxia. En lugar de centrarse en el cometa en sí, observaron dónde parece haberse originado.
Sus cálculos apuntan hacia una región de la Vía Láctea conocida como disco grueso.
La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ella, pero contiene algunas de las poblaciones estelares más antiguas de la galaxia.
Nuestro Sol pertenece a lo que los astrónomos llaman el disco delgado, una región más plana donde las estrellas más jóvenes son más comunes.
El disco grueso es diferente. Sus estrellas tienden a ser mucho más antiguas y siguen trayectorias diferentes alrededor del centro de la galaxia.
Al rastrear el probable origen de 3I/ATLAS, los investigadores concluyeron que el cometa probablemente se formó alrededor de una de esas estrellas antiguas. Eso no significa que la estimación de siete mil millones de años sea ciencia establecida.
Los astrónomos seguirán estudiando los datos y debatiendo los detalles.
Lo que sí significa es que 3I/ATLAS puede representar algo a lo que los investigadores nunca antes habían tenido acceso. Una muestra de material de un período mucho más antiguo de la historia de la Vía Láctea.
Un registro congelado de una era diferente de la galaxia
Los cometas suelen describirse como cápsulas del tiempo. A diferencia de los planetas, que cambian drásticamente a lo largo de miles de millones de años, los cometas pueden preservar material antiguo en muy buenas condiciones.
Ésa es una de las razones por las que los científicos se entusiasman tanto cada vez que aparece un nuevo cometa. La emoción crece considerablemente cuando ese cometa proviene de otro sistema estelar.
Las primeras observaciones sugieren que 3I/ATLAS contiene cantidades significativas de agua helada y compuestos volátiles. Los investigadores están particularmente interesados en saber si su composición química difiere de la de los objetos formados en nuestro propio sistema solar.
Si se formó alrededor de una estrella más antigua, es muy probable que sus ingredientes se desarrollaran en condiciones muy diferentes. Esto podría proporcionar pistas valiosas sobre cómo eran los sistemas planetarios miles de millones de años antes de que existieran el Sol y la Tierra.
Para los astrónomos, el objeto es interesante no por su tamaño o apariencia, sino por la información que puede contener. Cada medición recopilada durante su breve visita podría ayudar a responder preguntas sobre cómo evolucionó la Vía Láctea a lo largo del tiempo.
El descubrimiento puede ser un vistazo de lo que vendrá después.
Hay otra razón por la que la comunidad científica está prestando mucha atención: 3I/ATLAS puede ser sólo el comienzo.
Durante años, los astrónomos sospecharon que los objetos interestelares pasaban por el sistema solar con mucha más frecuencia de lo que nadie pensaba.
El problema no era su existencia. El problema era encontrarlos.
Esa situación está cambiando rápidamente. Los nuevos observatorios son cada vez más capaces de explorar áreas más grandes del cielo con mayor sensibilidad que nunca.
Muchos investigadores esperan que los descubrimientos de visitantes interestelares sean cada vez más comunes en los próximos años.
En lugar de analizar un objeto cada pocos años, los astrónomos eventualmente podrán comparar múltiples visitantes de diferentes partes de la galaxia.
Eso transformaría una curiosidad científica en un campo de investigación completamente nuevo.
En cuanto a 3I/ATLAS, su visita ya ha finalizado. El cometa ha atravesado el sistema solar interior y continúa su viaje por el espacio interestelar y no regresará.
Sin embargo, mucho después de que desaparezca de la vista, los científicos seguirán estudiando los datos que dejó, porque si las últimas estimaciones son correctas, no se trata simplemente de otro visitante de más allá del sistema solar.
Puede que haya sido uno de los objetos más antiguos que la humanidad haya observado de cerca, un viajero que ya había existido durante miles de millones de años antes de que naciera nuestra propia estrella.