Justo antes del lanzamiento de un Módulo de aterrizaje lunar de construcción privada, parcialmente financiado por la NASA.la misión está siendo criticada por una parte de su carga: las cenizas de decenas de personas que reciben “funerales espaciales”.
Debido a los restos humanos, el presidente de la Nación Navajo escribió a los jefes de la NASA y del Departamento de Transporte a finales de diciembre para solicitar que se retrasara el lanzamiento. La objeción radica en el hecho de que las tradiciones de los Diné (el pueblo navajo), como las de muchos pueblos indígenas, considera sagrada la luna. Por lo tanto, enviar restos humanos allí puede considerarse un acto de profanación. La controversia se hace eco de un incidente que enfrentó la NASA a fines de la década de 1990, pero con nuevos giros provocados por la actual carrera lunar global, con ayuda comercial, y resalta cómo las incertidumbres sobre lo que se puede y no se puede hacer en el espacio son tan vastas y grises como las luna misma.
“El principio fundamental es que la exploración y el uso del espacio son gratuitos para todo,”, dice Michelle Hanlon, experta en derecho espacial de la Universidad de Mississippi.
Hanlon explica que el principio se remonta a la Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967 (OST), que guía el uso del espacio exterior y los cuerpos celestes por parte de los terrícolas. Pero “gratis para todos” no significa “todo vale”: el OST prohíbe la colocación de armas nucleares y armas de destrucción masiva en el espacio, por ejemplo, así como reclamaciones de soberanía. También requiere que las misiones espaciales respeten el derecho internacional, ayuden a los astronautas en peligro y muestren el “debido respeto” por las actividades espaciales de otras naciones. Y las naciones están obligadas a evitar “contaminación nociva” de la Luna y otros cuerpos, que pautas posteriores se han perfeccionado para proteger lugares, como Marte y Europa, que podrían albergar vida o sus rastros.
Pero eso es todo. Las políticas internacionales relativas a los vuelos espaciales no han evolucionado mucho en las décadas transcurridas desde la creación de la OST. E incluso cuando el sector comercial ha cobrado importancia, las regulaciones han sido escasas.
Como misión comercial con sede en Estados Unidos, el próximo lanzamiento a la luna necesitaba una licencia de la Administración Federal de Aviación, que obtuvo. Pero el mandato de la FAA es limitado: se limita esencialmente a comprobar si una misión pone en peligro las obligaciones internacionales de Estados Unidos o representa una amenaza a la seguridad pública o nacional. “No tenemos una organización en Estados Unidos que realmente esté tomando decisiones sobre ‘¿Hay cosas que deberías y no deberías poder enviar a la luna?’”, dice Hanlon.
“Eso no es necesariamente algo malo”, señala Hanlon, añadiendo que duda en regular excesivamente una industria tan joven. “No necesitamos todo un proceso de agencia porque, en realidad, estos son pequeños pasos en este momento”. Pero dice que hasta que se materialice la regulación, quejas como las de la Nación Navajo son un buen recordatorio de la importancia de incorporar tantas voces como sea posible a las discusiones continuas y de largo plazo sobre qué límites, si es que los hay, deberían existir para las acciones de la humanidad más allá de la Tierra. .
Mientras tanto, la nave espacial en cuestión, llamada Peregrine, así como su desarrollador y operador, la empresa Astrobotic, con sede en Pensilvania, tienen la oportunidad de convertirse en el primer intento privado de lograr un alunizaje suave. Si tiene éxito, Astrobotic se uniría a sólo cuatro entidades (todos estados-nación) que han logrado la hazaña: la ex Unión Soviética, Estados Unidos y China. y la india. Y legalmente, nada los detiene. “Astrobotic cumple plenamente con las pautas de protección planetaria y se adhiere a todas las reglas, políticas, regulaciones y leyes para la actividad espacial comercial más allá de la órbita terrestre”, escribió un portavoz de la compañía en un comunicado a Científico americano.
Como se señaló, Peregrine fue financiado en parte por la NASA y transporta seis de los instrumentos de la agencia espacial gracias a un proceso de selección de la NASA que culminó en 2019 (una segunda misión en el mismo programa tiene como objetivo un lanzamiento en febrero para entregar también cargas útiles a la NASA). Luna, pero no transportará restos humanos. No está claro cuál de estas dos misiones intentará aterrizar primero.) Sin embargo, el vuelo de Peregrine no es una misión de la NASA. La agencia simplemente compró un viaje a Astrobotic, al igual que los propietarios de las 15 cargas útiles que no pertenecen a la NASA que también están a bordo.
“Reconocemos que algunas cargas útiles comerciales que no pertenecen a la NASA podrían ser motivo de preocupación para algunas comunidades, y esas comunidades pueden no entender que estas misiones son comerciales”, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa. “La NASA realmente no tiene participación ni supervisión de las otras cargas comerciales”.
Dos de esas cargas privadas transportan restos humanos. Estos provienen de las empresas estadounidenses Celestis y Elysium Space, respectivamente. Elysium Space no proporciona detalles sobre sus clientes en su sitio web y no respondió a solicitudes de comentarios de Científico americano. Pero una imagen de las cápsulas durante la preparación del vuelo sugiere que la carga útil de la compañía incluye muestras de los restos de unas 25 personas.
Mientras tanto, la carga útil de Celestis en Peregrine tiene materiales de unas 70 personas y un perro. La mayoría son pequeñas muestras de cenizas de cremación, aunque algunas son muestras de ADN, incluidas algunas de personas vivas, dice Charles Chafer, director ejecutivo y cofundador de la empresa. Entre los “pasajeros” del módulo de aterrizaje se encuentran el destacado autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, Star Trek los íconos Gene y Majel Roddenberry y la geóloga de la NASA Mareta West, quien ayudó a seleccionar el Apolo 11 lugar de aterrizaje. Muchos otros eran simplemente fanáticos de los vuelos espaciales, la ciencia ficción o la astronomía y tenían acceso al precio inicial de 12.995 dólares del servicio de aterrizaje lunar de Celestis.
Aunque la misión Peregrine marcará el primer vuelo comercial de Celestis a la luna, las cenizas de un hombre ya se encuentran en nuestro único satélite natural gracias a la compañía. En 1998 se lanzó el Lunar Prospector de la NASA con las cenizas a bordo de un científico planetario. Eugenio Zapatero poco después de su muerte a los 69 años.
Eugene Shoemaker y su esposa, la fallecida astrónoma Carolyn Shoemaker, habían identificado unos 20 nuevos cometas y 800 nuevos asteroides. También trabajó en las misiones Apolo, pero un problema médico lo rechazó del cuerpo de astronautas. Un colaborador cercano sugirió que la NASA organizara el viaje de una pequeña cantidad de sus cenizas a la luna, y la agencia trabajó con Celestis para lograr la hazaña. Con esas cenizas, Lunar Prospector orbitó la luna durante un año y medio antes de estrellarse contra la superficie lunar para crear una nube de polvo que los científicos pudieron observar desde la Tierra.
Albert Hale, entonces presidente de la Nación Navajo, se opuso días después del lanzamiento de la misión, sin embargo, señalando el estatus sagrado de la luna para muchos miembros de la comunidad. En ese momento, un portavoz de la NASA prometió que la agencia consultaría con los pueblos indígenas si consideraba nuevamente un monumento similar.
Después de facilitar el homenaje a Eugene Shoemaker, Celestis siguió adelante y se centró en misiones a la órbita terrestre baja mientras la luna languidecía con pocos visitantes a principios de la década de 2000. Pero en los últimos años la Luna se ha convertido en el destino más popular del sistema solar, con una serie de misiones completadas y planificadas por naciones y empresas dirigidas a la superficie lunar, y Celestis posteriormente contactó a Astrobotic y reservó su carga útil.
Chafer defiende la premisa de los funerales espaciales. “Creo que es el polo opuesto de la profanación. Es una celebración”, afirma. “No entiendo por qué hacer eso en un planeta muerto es una profanación, donde tenemos literalmente millones de sitios de dispersión de cenizas en el planeta vivo Tierra, y no consideramos esa profanación”.
Pero las tradiciones Diné ofrecen una perspectiva diferente. “Es crucial enfatizar que la luna ocupa una posición sagrada en muchas culturas indígenas, incluida la nuestra”, escribió el presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren, en su carta. según Native News Online. “Lo vemos como parte de nuestra herencia espiritual, un objeto de reverencia y respeto. El acto de depositar en la Luna restos humanos y otros materiales, que podrían percibirse como descartes en cualquier otro lugar, equivale a la profanación de este espacio sagrado”. (La oficina de Nygren no respondió a Científico americanosolicita proporcionar comentarios o una copia de la carta).
Chafer dice que la solicitud le molesta. “No quiero cuestionar las creencias religiosas de nadie, pero dicho esto, lo que están pidiendo básicamente es la propiedad de la luna para sus sacramentos, y eso es un agujero negro gigante en el que entrar”, dice.
Legalmente, es un poco más benigno, dice Hanlon. Señala que intentar prohibir ciertas misiones a la Luna violaría el Tratado sobre el Espacio Exterior, al que la Nación Navajo no puede unirse ni abandonar por sí sola, pero está sujeta a través de los EE. UU. Explica que la Nación Navajo sólo solicita una consulta. Sin embargo, no es una prohibición total. El 4 de enero, Kearns de la NASA dijo que la agencia formaría parte de un equipo intergubernamental que investigaría el tema y se reuniría con la Nación Navajo.
Hanlon ve la convocatoria como un buen recordatorio del valor de ampliar los debates sobre quién hace qué en el espacio, y sobre quién decide esas reglas y qué valores priorizan. Si bien los funerales espaciales y otros servicios de entrega personal pueden ayudar a financiar una nueva era de vuelos espaciales impulsada por el comercio, señala que si todas las naciones que buscan llegar a la Luna adoptan un enfoque similar, los resultados serán desalentadores. “Si todo el mundo empieza a enviar cosas, entonces la luna se volverá realmente basura muy rápidamente”, dice.