Fragmentos de hueso descubiertos enterrados en rocas antiguas insinúan un Leviatán verdaderamente colosal que una vez aterrorizó a las olas.
Investigadores del Reino Unido y Estados Unidos sostienen que los restos fosilizados de dos mandíbulas separadas encontrados en el suroeste de Inglaterra representan un género previamente desconocido del Triásico tardío. ictiosaurio que parece superar ampliamente en tamaño a cualquier otro reptil marino conocido que haya vivido en este planeta.
otorgando el nombre ictiotitán severnensis sobre el nuevo género y especie, El equipo estima que el animal habría tenido una longitud de hasta más de 25 metros (82 pies, o el doble de largo que un autobús estándar) – un verdadero espectáculo digno de contemplar aún hoy, acercándose a los 30 metros de una ballena azul.
«Me sorprendió el hallazgo» dice el paleontólogo Dean Lomax de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.
«En 2018, mi equipo (incluido Paul de la Salle) estudió y describió el gigante de Paul. [ichthyosaur] mandíbula y esperábamos que algún día saliera a la luz otra. Este nuevo espécimen es más completo, está mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes -llamados surangulares- que tienen una forma y estructura únicas. Me emocioné mucho, por decir lo menos».
El primer segmento fosilizado de hueso fue descubierto por De la Salle en 2016 en la costa de Lilstock en Somerset, Inglaterra, y los científicos supieron rápidamente que estaban ante algo interesante. Aunque solo se trata de una porción posterior de la mandíbula conocida como surangular, su tamaño indicaba que provenía de un ictiosaurio. más grande que cualquier otro conocido. Sin embargo, en ausencia de otras pruebas, fue difícil saber más sobre la bestia apodada el monstruo de lilstock.
En 2020 se produjo un gran avance. Un hombre llamado Justin Reynolds y su hija Ruby, que entonces tenía 11 años, estaban buscando fósiles en una playa de Blue Anchor en Somerset cuando Ruby se topó con el primer trozo de otra mandíbula. Se pusieron en contacto con Lomax, quien se puso en contacto con De la Salle y comenzó la búsqueda.
La última pieza del hueso se recogió en octubre de 2022 y los paleontólogos se pusieron manos a la obra para armar el rompecabezas e identificar la criatura a la que pertenecía la mandíbula. Y descubrieron que el nuevo surangular tenía las mismas características únicas que se ven en la mandíbula del monstruo de Lilstock.
Ambos huesos son similares en tamaño y morfología, así como en tiempo y lugar de descubrimiento, ambos se encuentran a lo largo de la costa de Somerset en depósitos de lutita que datan del Triásico tardío. Sin embargo, el fragmento descubierto más recientemente era más completo y estaba en mucho mejores condiciones, lo que permitió a los científicos aprender más sobre esta enigmática bestia.
Los ictiosaurios aparecieron por primera vez en escena. hace unos 250 millones de años, creciendo hasta alcanzar longitudes de más de 15 metros. Sin embargo, los gigantes no surgieron hasta el Triásico Tardío, y los paleontólogos creen que no duraron mucho, ya que fueron aniquilados en el Extinción Triásico-Jurásico hace 200 millones de años.
Esto podría explicar la escasez de huesos de ictiosaurios gigantes en el registro fósil, aunque se han encontrado fragmentos que insinúan que algunos chonkers marcaban el reloj. a más de 20 metros. ictiotitánque surgió unos 13 millones de años después que sus parientes gigantes, supera incluso a esas criaturas.
Y hay pruebas que sugieren que los dos individuos (cuyos huesos finalmente nos revelan los animales cientos de millones de años después) no habían alcanzado su tamaño completo cuando murieron.
«Podríamos confirmar el conjunto único de caracteres histológicos típicos de las mandíbulas inferiores de los ictiosaurios gigantes: el crecimiento perióstico anómalo de estos huesos sugiere estrategias de desarrollo óseo aún por comprender, ahora perdidas en el tiempo profundo, que probablemente permitieron a los ictiosaurios del Triásico tardío alcanzar el límites biológicos conocidos de los vertebrados en términos de tamaño», dice el paleontólogo Marcello Perillo de la Universidad de Bonn en Alemania.
«Hay muchos aspectos de estos gigantes que todavía están envueltos en misterio, pero con un fósil a la vez podremos desentrañar su secreto».
El descubrimiento del equipo ha sido publicado en MÁS UNO.
