Ni plantas ni animales, estos organismos oceánicos protegen sus ecosistemas contra las olas de calor

Por Ian Rosa

Durante casi dos años, a partir de 2014, las aguas a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte sufrieron el mayor y más duradero ola de calor marina jamás registrado. Muchas especies fueron devastadas por temperaturas del océano hasta 2,4 grados Celsius (4,3 grados Fahrenheit) más altas de lo normal. Los bosques de algas marinas frente al norte de California disminuyeron en más de un 90 por ciento, se estima que millones o más de aves marinas murieron y las pesquerías cerraron a lo largo de la costa, lo que costó a algunas comunidades pesqueras cientos de millones de dólares. Pero un modesto grupo de organismos logró capear bastante bien el calor implacable, rompiendo las reglas de separación biológica entre animales y plantas.

Ahora, una nueva investigación sugiere que el estilo de vida flexible de estos organismos podría hacerlos cruciales para la supervivencia de los ecosistemas oceánicos, así como El cambio climático sigue aumentando la temperatura.

Una de las primeras cosas que mucha gente aprende en la clase de biología es que se puede trazar una línea básica entre dos de los principales tipos de vida de la Tierra. Por un lado están los autótrofos, como las plantas, que utilizan principalmente la fotosíntesis para producir alimento a partir del aire, el agua y los minerales, utilizando la energía que obtienen de la luz. Por el otro, están los heterótrofos, como los animales, que no pueden realizar la fotosíntesis y, por tanto, deben comer otros organismos para obtener energía. Esa división es un punto de partida útil, pero como cualquier narrativa simplificada, deja de lado muchas cosas. En todo el mundo existen organismos llamados mixótrofos que combinan ambas estrategias.

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Varias especies de mixótrofos forman una gran parte del plancton oceánico y son vitales para las redes alimentarias marinas. El plancton mixotrófico, como los ciliados y los dinoflagelados, puede obtener energía consumiendo parte del plancton unicelular más pequeño, que es demasiado pequeño para ser utilizado eficientemente como alimento por especies más grandes. Estos mixótrofos pueden aprovechar los beneficios tanto de la fotosíntesis como del consumo de presas. Algunos son fotosintetizadores naturales que complementan esa energía al comer, mientras que otros pueden integrar el fitoplancton fotosintetizador en sus propios cuerpos. Los mixótrofos, a su vez, son devorados por especies de plancton más grandes, como los copépodos y el krill, que luego se convierten en presa de muchos peces, aves y mamíferos marinos.

El nuevo estudio, publicado recientemente en Ecología microbiana acuática, encontró que las especies mixotróficas Constituía un porcentaje mayor del plancton en el Golfo de Alaska. durante dos grandes olas de calor (de 2014 a 2016 y en 2019) que en años con temperaturas medias del océano. E incluso entre los mixótrofos, las especies más generalistas (aquellas capaces de alimentarse y establecer relaciones con una gama más amplia de fitoplancton) sobrevivieron a las olas de calor mejor que las más especializadas. «Tener más de una forma de vivir en el bolsillo probablemente sea extremadamente ventajoso en un entorno altamente variable», dice Suzanne Strom, científica marina senior de la Western Washington University y autora principal del artículo.

El estudio muestra que estos mixótrofos adaptables pueden ser vitales para todo el ecosistema del Golfo de Alaska en años de olas de calor porque ayudan a mediar una consecuencia importante del calentamiento marino: una mayor estratificación o la separación del agua del océano en distintas capas. Este efecto puede evitar la mezcla de nutrientes que de otro modo alimentarían ecosistemas acuáticos robustos. Especialmente en medio de olas de calor relativamente duraderas, las aguas estratificadas pueden provocar grandes floraciones de fitoplancton al atrapar nutrientes en la superficie. Una vez que se consumen esos nutrientes, las flores se disipan, dejando un área sin oxígeno y la estratificación evita que más nutrientes suban a la superficie para reiniciar el ciclo. Esto puede provocar la muerte de peces y otras especies.

«Ahí es cuando los mixótrofos realmente se vuelven importantes en ese sistema», dice Diane Stoecker, profesora emérita del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, que no participó en el artículo reciente. La estrategia mixta de estos organismos (consumir los alimentos que los rodean como un animal y producir su propia energía como una planta) los hace más eficientes en tiempos tan difíciles. Eso significa que las redes alimentarias que están al borde del colapso por falta de nuevos nutrientes pueden durar más tiempo cuando los mixótrofos están presentes que sin ellos.

A medida que el cambio climático hace Olas de calor marinas más frecuentes y severas, es fundamental que los científicos comprendan qué especies o procesos podrían proporcionar un amortiguador para los ecosistemas. El nuevo estudio muestra que, por muy malas que hayan sido las recientes olas de calor marinas, podría haber sido mucho peor sin el plancton mixotrófico y la resiliencia que confieren a las redes alimentarias marinas de los mares del norte.

«Estas olas de calor marinas proporcionan información sobre cómo podrían ser las condiciones cálidas futuras», dice Chris Free, ecólogo de la Universidad de California, Santa Bárbara, que no participó en el nuevo estudio. «Si bien generan mucha agitación, también es muy importante estudiarlos porque nos ayudan a prepararnos para el futuro al saber cómo será la región cuando se vuelva más cálida».