Los astrónomos han encontrado el agujero negro estelar más grande jamás descubierto, denominado Gaia-BH3. Tiene una masa 33 veces la del sol, eclipsada sólo por agujeros negros supermasivos y los que se formaron mediante fusiones de otros agujeros negros.

A unos 2.000 años luz de distancia, Gaia-BH3 es también el segundo agujero negro más cercano a la Tierra jamás descubierto. George Seabroke del University College de Londres y sus colegas encontraron este agujero negro estelar, es decir, que se formó a partir de una estrella que había llegado al final de su vida, utilizando el telescopio espacial Gaia.

Ninguna luz puede escapar de un agujero negro, por lo que la mayoría de ellos se encuentran detectando el brillo del material caliente que los orbita y cae. Sin embargo, BH3 está inactivo y no devora ningún material. En cambio, los investigadores lo encontraron al notar el extraño movimiento de una estrella que parecía estar orbitando una zona del espacio vacío.

Esta estrella también es inusual: está compuesta casi exclusivamente de hidrógeno y helio. La mayoría de las estrellas contienen al menos algunos elementos más pesados, que se formaron en el corazón de estrellas masivas y fueron distribuidos por el espacio mediante supernovas. Pero las primeras generaciones de estrellas habría tenido cantidades muy bajas de elementos pesados. La composición de la estrella compañera de BH3 sugiere que la enorme estrella que eventualmente colapsó para formar BH3 también fue uno de estos objetos primitivos, que pueden haber evolucionado de manera diferente a como lo hacen las estrellas masivas hoy. Esto explicaría cómo el agujero negro se volvió tan grande. Sería difícil explicar su tamaño si hubiera evolucionado más como lo hacen las estrellas normales.

Encontrar un agujero negro tan masivo no fue una completa sorpresa: experimentos que buscan ondas gravitacionalesque son ondulaciones en el espacio-tiempo causadas por el movimiento de objetos pesados, han encontrado señales de ellas en otras galaxias.

«A partir de estas mediciones de ondas gravitacionales, deberíamos esperar ver agujeros negros de este tipo en nuestra propia galaxia, pero no los habíamos visto hasta ahora», dice Seabroke. Y esto debería ser sólo el comienzo, dice: «La estrella es extremadamente brillante y, en general, si encuentras algo tan brillante, esperas encontrar muchas más débiles».