En la Inglaterra medieval, los humanos vivían en espacios mucho más cercanos a las ardillas rojas que la mayoría de nosotros hoy. Y eso no se debe sólo a que la piel de ardilla fuera la más utilizada para adornos de prendas de vestir en la Alta y Baja Edad Media, sino que también se tenían como mascotas.
Pero un nuevo estudio puede explicar por qué las dos especies han desaparecido a lo largo de los años: una enfermedad mortal conocida como lepra.
Quién infectó a quién primero sigue siendo un misterio, pero ahora aparecen tanto humanos como ardillas rojas (Sciurus vulgaris) que vivieron en Winchester, Inglaterra, entre los siglos IX y XIV, portaban la misma cepa de la bacteria que causa la lepra. micobacteria lepra.
La transferencia de enfermedades zoonóticas se ha convertido en un tema candente gracias a la propagación entre especies del COVID-19 pandemialo que resultó en relaciones públicas muy malas para los murciélagos, un sacrificio de visones a nivel nacional, y graves preocupaciones para nuestras mascotas.
“No se ha considerado el papel que los animales podrían haber desempeñado en la transmisión y propagación de la enfermedad en el pasado y, como tal, nuestra comprensión de la historia de la lepra es incompleta hasta que se consideren estos huéspedes”, dice arqueóloga Verena Schünemann de la Universidad de Basilea en Suiza.
La ciudad medieval de Winchester era conocida por su comercio de pieles de ardilla y también por Leprosería de Santa María Magdalena (activo entre los siglos XI y XV), lo que lo convierte en un lugar ideal para buscar el puente genético que une la lepra tanto en las ardillas medievales como en los humanos.
Fue fácil encontrar restos humanos con marcadores genéticos de lepra, enterrados en el patio de Santa María Magdalena. Se utilizaron análisis genéticos de 25 huesos humanos, algunos con lesiones y otros sin ellas, para crear una referencia para las cepas medievales de M. leprae.
Se encontraron restos de ardillas rojas en Staple Gardens, una calle histórica en el centro de la ciudad a solo dos millas al oeste del leprosario. En lo que una vez fue una peletería medieval se enterraron muchos tipos de huesos de patas de animales. Los desolladores a menudo los descartaban porque, como puedes imaginar, los pies generalmente son demasiado complicados para molestarse con ellos.
Sólo una de las doce muestras de ardillas tenía pruebas suficientes de lepra para poder compararlas. Pero la cepa de lepra que tenía era compatible con los tres completos. M. leprae Genomas perfilados a partir de restos humanos.
“Con nuestro análisis genético pudimos identificar a las ardillas rojas como el primer animal antiguo huésped de la lepra”, dice Schünemann.
Los seres humanos son los principales huéspedes de las bacterias de la lepra, M. leprae y menos comúnmente lepromatosisque puede causar daño a los nervios, ceguera, pérdida del olfato, caída del cabello, piel seca y, si no se trata, lesiones altamente estigmatizadas y dañinas.
Pero M. leprae También se sabe que infecta a animales salvajes, como armadillos en América, chimpancés en África occidental y ardillas rojas modernas en la isla de Brownsea en Gran Bretaña, que albergan una cepa medieval distinta de la encontrada en Winchester.
“La cepa de ardilla roja medieval que recuperamos está más estrechamente relacionada con cepas humanas medievales de la misma ciudad que con cepas aisladas de ardillas rojas modernas infectadas”. dice Schünemann.
“Una comparación directa entre cepas antiguas de animales y humanos nos permite reconstruir posibles eventos de transmisión a lo largo del tiempo y ayuda a sacar conclusiones sobre el potencial zoonótico a largo plazo de la enfermedad”.
Los investigadores esperan que estos hallazgos puedan informar los intentos modernos de controlar y erradicar la enfermedad, especialmente cuando está involucrada la transmisión entre especies.
Esta investigación se publica en Biología actual.