Un ion podría ser el culpable de que Venus esté casi seco y sin agua. El planeta, el segundo desde el Sol, es el más caliente del sistema solar. Su espesa atmósfera retiene mucho calor y la superficie arde lo suficiente como para derretir el plomo.

Pero en algún momento, Venus podría haber sido similar a la Tierra, un planeta con mucha agua. Un nuevo estudio publicado en Naturaleza, descubrió que los átomos de hidrógeno en la atmósfera de Venus, necesarios para el agua, pueden haber escapado al espacio.

El hallazgo, simulado con modelos informáticos, podría explicar lo que sucede con el agua líquida en todo el universo.

«El agua es realmente importante para la vida», afirmó Eryn Cangi, coautora y científica investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial, en un presione soltar. «Necesitamos comprender las condiciones que sustentan el agua líquida en el universo, y que pueden haber producido el estado muy seco de Venus en la actualidad».

Perdiendo agua en Venus

En algún momento, Venus podría haber albergado mares como la Tierra. ¿Entonces qué pasó? Los científicos del estudio sospechan que Venus sufrió un poderoso evento de efecto invernadero que elevó las temperaturas a 900 grados Fahrenheit. Después de que esto sucedió, toda el agua del planeta se evaporó, dejando algunas gotas. Incluso las pocas gotas que quedaron podrían haber desaparecido debido a un ion, HCO+, en la atmósfera del planeta.

Este tipo de molécula se forma cuando el agua se mezcla con el dióxido de carbono en la atmósfera. El HCO+ también podría ser la razón por la que Marte está seco y perdiendo agua.

El ion se produce en la atmósfera de Venus, pero no permanece allí por mucho tiempo. Los electrones que se encuentran en la atmósfera recombinan los iones HCO+ para dividirlos en dos. Cuando esto sucede, los iones de hidrógeno escapan al espacio, dejando a Venus sin hidrógeno, uno de los dos compuestos necesarios para el agua. El fenómeno se llama «recombinación disociativa» y podría provocar que Venus pierda el doble de agua al día.

Si bien el equipo sospecha que esta es la razón de la sequedad de Venus, nunca se ha observado HCO+ en el planeta. Los investigadores del estudio quieren enviar sondas y herramientas que puedan detectar este ion.

«Una de las sorprendentes conclusiones de este trabajo es que el HCO+ debería estar entre los iones más abundantes en la atmósfera de Venus», dijo en un comunicado Michael Chaffin, coautor del estudio e investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial.

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Futuras misiones a Venus

Otras misiones a Venus están programadas para sondear la atmósfera en busca de señales de si alguna vez fue habitable. Por ejemplo, la misión de Investigación de Gases Nobles, Química e Imágenes de Venus en la Atmósfera Profunda de la NASA (DAVINCI) mapeará el planeta y sondeará las nubes. La misión está programada para lanzarse en el 2030. La nave espacial tampoco buscará específicamente HCO+, pero seguirá siendo vital para comprender la historia del agua en Venus.

«No ha habido muchas misiones a Venus», dijo Cangi en un comunicado de prensa. «Pero las misiones recientemente planificadas aprovecharán décadas de experiencia colectiva y un floreciente interés en Venus para explorar los extremos de las atmósferas, la evolución y la habitabilidad planetarias».

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Fuentes del artículo

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Elizabeth Gamillo es redactora de Discover and Astronomy. Ha escrito para la revista Science como pasante de Periodismo Científico de Diversas Voces de la AAAS en 2018 y fue colaboradora diaria del Smithsonian. Es estudiante de posgrado en el Programa de Posgrado en Escritura Científica del MIT.