Sasithorn Phuapankasemsuk/Imágenes Getty
Si intentamos imaginar un entorno en gran parte intacto por los seres humanos, es posible que nos venga a la mente la selva amazónica. Después de todo, grandes franjas de este paisaje sudamericano están cubiertas de una espesa vegetación, lo que sugiere que es un rincón del mundo que los humanos nunca lograron dominar. Aquí no debe haber habido deforestación, ni revolución agrícola, ni ciudades. Parece un entorno prístino.
O eso creíamos, pero ahora está surgiendo un panorama muy diferente. Los arqueólogos que trabajan con comunidades indígenas han visto restos urbanos en ruinas y las tecnologías de teledetección, como el lidar, están revelando las huellas de grandes ciudades fantasmas. Con tanta evidencia de actividad humana antigua, ahora se cree que la Amazonia precolombina estaba habitada por millones de personas, algunas de las cuales vivían en grandes áreas edificadas con redes de carreteras, templos y pirámides.
Pero eso no es todo lo que revela esta investigación. Paradójicamente, también proporciona evidencia de que la visión tradicional de la Amazonia no está completamente equivocada. Por ejemplo, si bien los antiguos amazónicos manejaron su paisaje de manera intensiva, no lo deforestaron. Y aunque desarrollaron sociedades complejas, nunca atravesaron una revolución agrícola generalizada. Esto podría sugerir que los amazónicos precolombinos rompieron el molde del desarrollo cultural humano, que tradicionalmente se considera como una marcha incesante desde la caza y la recolección hasta la agricultura y la complejidad urbana. La verdad es más sorprendente. De hecho, ahora estamos empezando a comprender que no existía tal molde: la civilización surgió de innumerables formas. Lo que parece una anomalía en la Amazonia es en realidad un brillante ejemplo de un proceso que fue tan vibrante y diverso como la propia selva tropical.
A pesar de…